- Да, господин. - Капитан покорно опустил голову и ухмыльнулся своей тени - уж он-то не упустит шанса разбогатеть...! Пусть даже для этого придётся убить своего благодетеля.

Торговец посмотрел на следующего за Баку старика и, удовлетворенно кивнув, забрался в седло. Огромная по всем меркам сумма была практически у него в руках - этого золота хватит и на погашение долгов, и на закупку товара. Если бы только чёрная полоса, начавшаяся год назад, уступила место белой...

- Совет лордов согласен с вашей кандидатурой на пост императора, Виллиан. - Мужчина в церемониальных одеждах трижды ударил маленьким молотком по бронзовой пластине и звук, разнёсшийся по заполненной представителями самых разных сословий зале, ознаменовал конец Созыва Великих. Нового императора выбрали практически единогласно - лишь трое лордов пытались не допустить ставленника церкви к власти, отчего заседание затянулось на пять часов.

- А ты не верил, Виллиан. Осталось определиться со сроками коронации, и ты взойдешь на престол. - Огстер похлопал сына по плечу и завязал беседу с другим епископом. Виллиан же нашел глазами ответственного за армию. Лорда Беллига, и неспешной, гордой походкой направился к нему.

- Лорд Беллиге.

- Виллиан. - Лорд чуть поклонился. - Прошу меня извинить, но императором я вас считать буду лишь после коронации. Не хочу нарушать традиции, как это делают... некоторые личности.

Беллиге недобро посмотрел на своего главного конкурента за звание полководца имперских легионов. Впрочем, он тут же перевел взгляд на своего собеседника и добродушно улыбнулся, отчего его лихо закрученные усы едва не достигли уровня его же глаз.

- Я хотел обсудить ваш план касательно контрнаступления, Беллиге. Мы потеряли множество крепостей, и противник наверняка там закрепился. Возможно ли вернуть их без повреждения непосредственно укреплений?

- Внешний пояс мы потеряли безвозвратно - там «секреты» самым банальным образом не предусмотрены. А вот срединный пояс, на котором расположены по-настоящему важные крепости, мы можем вернуть без особых потерь. - Беллиге подхватил полный вина бокал с поднесённого миловидной девушкой подноса и вернулся к беседе. - Я имею все основания полагать, что оригинальных планов этих неприступных твердынь Хоршсцы не заполучили, а значит в нашем распоряжении сотни тайных ходов и механизмов.

- Меня это несказанно радует, Беллиге. Если вам будет что-то нужно - просто скажите мне об этом, и я постараюсь обеспечить всё необходимое... После коронации, естественно. - Виллиан, тепло улыбнувшись, отсалютовал лорду и переключился на уже как несколько минут околачивающегося рядом министра торговли, которому, видимо, не терпелось представиться главному претенденту на престол.

Глава 39

- ... уж несколько часов как уехал, господин. - Первый встреченный на главной улице опустошенной деревни старик то и дело посматривал на безупречно чистое небо, словно бы опасаясь чего-то. Впрочем, «словно бы» здесь было неуместно - люди действительно боялись. Боялись крылатой смерти, что могла в любой момент сверзнуться с небес и пожрать всех тех, кто окажется в это время на улице. Убежать от вышедшей на охоту виверны было невозможно.

- Иди, дед, только скажи, куда они ушли? - Спросил Кельт, благодушно улыбнувшись. Но на старика, продолжающего трястись от страха, это подействовало мало.

- На-а северный пик. А-антип знает, как туда добраться. - Пролепетал несчастный и, дождавшись утвердительного кивка, скрылся в одном из близстоящих домов.

- Опередили нас. Ненамного, но опередили. Если хотим догнать их - оставим лошадей у гор, а сами пойдём напрямик. Сможем мы сами путь найти, а, Антип? - Поинтересовался Гёт у замершего чуть поодаль мужичка, проверяющего копыта своей кобылы.

- Если без коней - то сможете, господа хорошие. Это для скотины верные тропки трудно высмотреть, а для пешего их там столько, что и слепой пройдет.