– Только не надо сваливать это на нас, – предупредил Венлоу. – Вас никто не уполномочивал на подобные действия. Не стоит впутывать сюда Императора.

– Это уже случилось, – промурлыкал довольный Искра. – Все заметили. К тому же Империи известно, какую важную роль я играю. – Он показал на видеоэкран. – Очень скоро жители Алтая узнают, ради кого принесены жертвы.

Глаза Венлоу сузились.

– О чем вы говорите?

– Это только начало. – Искра засмеялся. – Да, потребуется сделать немало, чтобы очистить Алтай.

– Что вы хотите сказать?

– Посмотришь мою следующую видеотрансляцию, – ответил Искра. – Мне кажется, даже на тебя произведут впечатление новые декреты.

Венлоу не выдержал и отвел глаза. Он не мог смотреть на кривую ухмылку Искры. Его взгляд упал на видеоэкран: из толпы выскочил очередной беженец и быстро развернул самодельное знамя. Прежде чем солдаты сбили несчастного с ног и начали его топтать, Венлоу успел прочитать надпись на знамени: "Где Император?"

Глава 34

– Ваше Величество, никто не мог предвидеть, что Искра превратится в такое чудовище, – сказал Венлоу, подпустив едва заметное сочувствие в свой голос, – в том числе и вы. Ведь вам приходится заботиться о проблемах огромной Империи.

На лице Вечного Императора возникло странное выражение. Удивление, что кто-то заботится о нем?.. Венлоу не мог – да и не стал бы – трактовать то, что он заметил на экране. Уже через несколько мгновений лицо властителя выражало обычную холодную уверенность.

– Да, – согласился он. – Ты прав, Венлоу. Ты понимаешь реальность, с которой вынужден сталкиваться правитель. Теперь я вижу, почему Махони так хорошо о тебе отзывался, хотя ты и воевал на противоположной стороне.

Пришел черед Венлоу вспомнить о своем умении играть в покер. На самом деле Ян Махони не только отказался пожать ему руку, как это принято у джентльменов после того, как игра закончена, но и заявил, что он с удовольствием убил бы Венлоу. Медленно. Венлоу эту поверил.

Казалось, Император не заметил, что лицо Венлоу приняло отрешенное выражение.

– Последние действия доктора и его правительства, о которых ты, Стэн и... другие агенты доложили мне, свидетельствуют о том, что Искра превратился в маньяка, – продолжал Император. – Поэтому необходимо быстрое и прямое вмешательство.

– Да, Ваше Величество. Благодарю вас за то, что вы прояснили ситуацию. Боюсь, я не знал, какой путь мне следует выбрать, – солгал Венлоу, который сознательно пошел на это, чтобы посмотреть, какой будет знаменитая реакция Императора на очевидную лесть.

Император, однако, отвернулся к другому экрану – Венлоу не мог разглядеть, что на нем происходит.

– Я просмотрел твои предложения на случай резкого изменения плана действий. Очень тщательно подготовлено, Венлоу. Мои поздравления.

– Благодарю вас, сир.

– Очень скоро я сообщу тебе, какие средства ты должен будешь избрать. И еще одно. Нужно внести кое-какие изменения. Я хочу, чтобы ты участвовал в этом непосредственно. Такого рода операции невозможно контролировать издалека. Тут нельзя допустить ошибку.

Венлоу слегка ощетинился.

– Ваше Величество, мои операции редко терпят фиаско, и я всегда имею как минимум один запасной вариант.

– Иными словами, если дерьмо начнет падать тебе на голову, ты успеешь слинять в безопасное место.

– Меня до сих пор еще ни разу не обвиняли в трусости, сир.