– Э-э-э... виноват... оно закодировано.

– Я и сам это вижу, – проворчал офицер связи. – Кому оно предназначено? И от кого?

– Сэр... я полагаю... Прайм. И... оно предназначено для "Калигулы"... Так я думаю.

– Думать не надо, мистер! Ну!

– Сэр... у нас нет соответствующего кода. Он отсутствует в перечне.

Стэн заставил себя на время забыть о смерти Махони.

– Что это за передача?

– Не знаю, сэр. С Прайма на "Калигулу", сэр.

– Это я уже слышал. Свяжите меня с Масоном.

– Есть, сэр... "Калигула", это "Победа"...

– "Калигула" на связи.

– Это "Победа". Какое сообщение вы получили?

– Подождите, сигнал расшифровывается...

– Какого лешего, – удивленно присвистнул Килгур, в душу которого начали закрадываться подозрения, – как это может быть, что у них код есть, а у нас его нет?

– Сэр! "Калигула" прервал связь.

– Восстановите.

– "Калигула", это "Победа"... "Калигула", это "Победа". Вы получили сообщение?.. Сэр, "Калигула" ведет передачу.

– Ну?

– Они обращаются не к нам, а к своим кораблям прикрытия. Сообщение закодировано. Я не успел записать его.

Стэн пытался понять, что же все-таки происходит, а потом бросил взгляд на основной экран.

"Калигула" вышел из общего строя, и вместе с ним еще четыре истребителя, которые обычно прикрывали линейный корабль.

– Сообщите, куда направляется "Калигула".

– Подождите минутку, сэр... похоже, это обратный курс. Прямо – насколько я понимаю – назад на Джохи!

Послышались удивленные возгласы.

– Ну-ка тихо на мостике!

Стэн заставил себя сосредоточиться. Что, черт подери, происходит? Тут только он заметил, что говорит вслух.

– Сэр? – к нему обратился Фрестон. – Мне кажется, я знаю.

– Наконец-то луч света. Говорите!

– Э-э... сэр, прежде чем меня переводи под ваше начало, я исполнял обязанности офицера связи на "Черчилле". Когда капитан принял командование, ему выдали личный код. В сейфе корабля содержится копия этого шифра – на случай, если командный мостик будет выведен из строя.

– Понятно. Но почему, черт возьми, "Калигула" – или Масон – получили код, которого нет у нас? Ведь "Победа" – флагманский корабль.

– Так точно, сэр. Но... именно на "Калигуле" установлено устройство для уничтожения планет.

Конечно. Империя не любила признаваться в том, что обладает оружием, способным уничтожить целые планеты. Однако такое оружие у нее было. Оно никогда не использовалось – даже в разгар таанской войны, в самые трудные для Империи времена.

Для Императора это практически не было связано с моралью. Он часто говорил, что геноцид не самая лучшая политика. Так Император считал раньше. "Очевидно, – мрачно подумал Стэн, – Вечный Император изменил свою точку зрения".

Вероятно, моральные соображения теперь им вовсе не принимались в расчет. Однако Стэн относился к этому вопросу иначе.

– "Калигула" вышел на связь? – спросил Стэн.

– Нет.

– Командор, у вас есть наготове тактический корабль?

– Конечно.

– Мне нужен только один корабль. С лучшим пилотом "Победы". Снабженный "Кали".