Саму погоню Андрей запомнил плохо – сказывался удар, полученный им недавно. Он помнил только, что на ухабе у кареты отвалилось одно колесо и долго мчалось следом, пока не догнало и не пристроилось на место…

    …Этот домишко находился на краю города; над самым обрывом, на пустыре, стояла покосившаяся замшелая хибарка. Двери в ней не только не открывались сами собой, но даже когда на них навалился один из похитителей, открылись не сразу. Друзей втолкнули в сырой вонючий полумрак.

    – Я вижу, ты догадался, где находишься, – услышал Андрей знакомую фразу. Говорил жирный оборванный кот, невероятно плешивый и грязный – такого грязного кота Андрей не видел ни разу, ни здесь, ни на Земле.

    «Сейчас он скажет про Императора, – с ужасом подумал Андрей. – А потом заговорит про наркотик, и в этот момент крыша рухнет нам на голову…»

    – Сам Император слушается моих советов, – заявил оборванец. – Поэтому… Правда ли, что…

    Рухнула не вся крыша – только часть. Засверкали молнии, и на головы находившимся в лачуге попадало с десяток бандитов. Не сговариваясь, Андрей с Броном устремились к двери.

    На этот раз их никто не остановил. Освещенные заходящим солнцем, друзья вприпрыжку помчались прочь от обрыва. Дорога пару раз вильнула и вывела их на горный склон, с которого открывался вид на город. Судя по количеству сверкающих внизу молний, в городе шла гражданская война.

    – Неужели это все из-за меня?! – ужаснулся Андрей.

    – А из-за кого же?

    – Ну-ну… И что же нам теперь делать?

    Брон пожал плечами и объяснил, что делать в общем-то нечего. Лодки здесь не достать, а на острове через полчаса их выследят. Вот если бы они могли летать!

    – А у вас есть летательные аппараты? – поинтересовался Андрей.

    – А как же! – гордо отозвался Брон. – Такие серебряные птицы, вроде аистов, но побольше.

    – Что?!

    – А что?

    – А то, – возбужденно сказал Андрей, – что штук пять таких аистов стояло в кустах возле этой хибарки. Видимо, на них прилетел кто-то…

    – Да-а? – Брон задумался, затем, решившись, сказал: – Ну пошли!

    – Постой, – произнес Андрей, – а я хоть управлять-то ими смогу? Без магии?

    – Сможешь, там все просто.

    Они побежали обратно к хижине. На бегу Брон объяснил Андрею, что птицы управляются просто мысленным приказом. Подумал – готово.

    – А что это у тебя в руке? – поинтересовался Андрей.

    Брон чертыхнулся:

    – Совсем забыл. Ну-ка, помоги!

    Андрей помог Брону привязать к хвосту увесистую дубинку на цепочке – трофейный утяжелитель, после чего они направились дальше.

    – Вот они! – прошептал Брон. Перед ними стояли в кустах серебряные аисты. Судя по звукам, побоище в хибарке продолжалось.

    – Вот они! – передразнил знакомый голос. – Сбежать вздумали, голубчики? – И перед ними возник тот самый черный гигант с пиратского судна.