Я услышал, как открылась дверь, и шагнул вбок, оставшись за пределами досягаемости любого из моих противников. Вошли Черч с Кортленд. Он улыбался, она нет.

— Джентльмены, — произнес Черч негромко, — хочу представить вам Джо Леджера, нового командира отряда ОВН. Вопросы есть?

Глава 27

Балтимор, Мэриленд.

Вторник, 30 июня, 14.43

— Сколько времени все заняло, Грейс? — спросил Черч.

— Четыре целых и шесть десятых секунды. — Говорила она так, словно слова из нее тянут клещами. — Или же восемь целых и семь десятых, если считать с того момента, как закрылась дверь.

Остальные кандидаты уставились на Черча и на меня. Человек-Обезьяна вроде собирался что-то сказать, однако перехватил взгляд Черча, прикусил язык и только зыркнул. Особой теплоты в атмосфере не ощущалось.

— Вставайте, — велел Черч. Его голос прозвучал не горестно, не грубо, просто спокойно. Иногда такая интонация производит худшее впечатление, нежели окрик.

Я наблюдал за своими соперниками. Зеленый Великан и Сержант Скала не выказывали враждебности, последний даже усмехался. Весельчак посматривал на меня с опаской. Лицо Со Шрамом выглядел в равной степени смущенным и рассерженным. Человек-Обезьяна был чертовски зол на меня, поднимаясь, он потирал грудь и сверкал в мою сторону глазами.

Руки у меня дрожали, но адреналин будет сейчас кстати. К тому же образ Руди с приставленным к затылку дулом не шел у меня из головы.

— Я хочу видеть Руди, — сказал я. — Немедленно.

Черч покачал головой.

— Не сейчас. У вас масса неотложных дел.

— Если с ним что-то случится…

Он улыбнулся.

— В настоящее время он отдает должное мясной нарезке и, наверное, проводит сеанс психоанализа с сержантом Дитрихом, у которого было весьма трудное детство. Доктор Санчес в полном порядке и может подождать.

Кандидаты хранили молчание.

— Ладно, — произнес я, удивляясь тому, как спокойно звучит мой голос. — И чем же мы теперь займемся?

— Майор Кортленд введет вас в курс дела. Отряд собирается в главном зале через полчаса. — Он выдержал паузу и протянул мне руку. — Добро пожаловать в команду, мистер Леджер.

— Не хотелось бы обижать вас, — ответил я, — но оба вы настоящие ослиные задницы.

Я как следует стиснул его пальцы, и будь я проклят, если этот сукин сын не ответил мне тем же.

— Я поплачу об этом позже, — сказал Черч.

Мы разжали ладони, и я сложил руки на груди.

— Где же команда, которую я должен возглавить?

— Вы только что устроили ей отличную трепку, — произнесла Кортленд.

Я обернулся к побитым кандидатам. Вот дерьмо!

Мне много лет приходилось иметь дело с уличными громилами, убийцами и самыми последними подонками, я лупил их по роже, стрелял в них из огнестрельного оружия и вырубал тейзером, сажал их на пожизненный срок, однако никто из них никогда не бросал на меня таких взглядов, какими наградила меня моя «команда». Если бы тут нашлись дерево и веревка, я бы уже качался на ветру.

Черч направился к выходу, и мне послышалось, что он издал негромкий смешок.

Возможно, настал момент, когда я должен был произнести какую-нибудь речь, но не успел я что-либо придумать, как меня опередила Кортленд.