Именно тогда команда и заперлась в трюме. Они захлопнули люк прямо перед носом капитана.

Где-то в глубине души офицер Патруля ожидал подобного. Пастура только что выпустили новый каталог.

В двадцать втором веке братья Пастура руководили одним интересным учреждением. Еще в те времена, когда эра космических полетов только начиналась, и между президентом Земли и Советом планет шли переговоры, их дед решил попытаться сделать то, что Генри Форд совершил несколько поколений назад. Только в гораздо большем масштабе. «Эспадрон» был кораблем Пастуры. Так же, как и орбитальная сфера, где размещалась штаб-квартиру Патруля, носящаяся за Луной вокруг Земли на безопасном расстоянии. Так же, как и новая роскошная яхта марсианской делегации Совета, собравшегося на специальное заседание в одном из множества отдельных помещений полярной пирамиды. Так же, как и КД-1.

Новый каталог вышел из печати всего лишь неделю назад, и КД-1 являлась экспериментальным образцом, впервые показанным широкой публике. По своему обычаю, братья Пастура передали первый корабль Совету, который сразу отдал его в распоряжение космического Патруля для обычного тестирования.

Офицер Патруля только сейчас зашевелил своими тонкими губами. И резко нажал сигнал, вызывая дежурного.

— Отведите капитана Спрюэла куда следует и покажите ему КД-1, — приказал офицер. — Затем принесите мне отчет о «Люстрисе».

КОСМИЧЕСКАЯ ДРАГА ОДИН, благодаря своему пилоту, излишне одаренному воображением, больше известная как «Уроборос», рассекала своим широким корпусом шестой земной сектор, находясь на пару градусов выше плоскости эклиптики. В толстом кварцевом куполе, где находилась рубка управления, Резерфорд Бор Адамс блаженно храпел, закинув оба элегантных ботинка на стол с картами.

Ба-бах! Гонг ударил, как гром с небес. Одним прыжком Адамс вскочил с кресла. Метеоры прямо по курсу!

Он осмотрел показания приборов. Космос кружился на экранах, в то время как фотоэлементы группа за группой замыкали цепь. Он заметил мигающий блеск металла. Вот они где!

Корабль отклонился от курса на добрые полторы тысячи километров. Согласно приказу, он следовал устаревшим, составленному по старым картам, маршрутом, на котором нельзя было найти ничего лучше пары ношеных брюк. Но ученые Совета отвратительно смотрели на тебя, когда ты привозил назад только кучу космического мусора и пыль. В течение четырех коротких испытательных рейсов на «Уроборосе», Адамс приобрел кое-какую репутацию. В Патруле его называли «охотник за кометами». И, судя по приборам, в мешке № 4 еще осталось кое-какое место.

Встав поустойчивее, Адамс дернул рычаг. Накренившись, драга стала набирать скорость. Зияя пастью шириной в полтора километра, она боком двигалась сквозь пустоту навстречу приближающемуся метеоритному рою. Адамс напряженно вглядывался в карты. Несмотря на броню драги, метеор, попав в уязвимое место, может здорово навредить!

На экранах рой предстал белым расплывшимся пятном, медленно плывущим к крестику в центре, когда корабль менял направление. Спустя несколько секунд, метеоры стали отчетливо видны, как плотное ядро с ореолом из более мелких обломков. Затем, прямо курсу, сверкнул металлический отблеск, удар, от которого сотрясся весь корабль, и космос снова стал чист.

ТОЛЬКО БЛАГОДАРЯ появлению гибкого сплава, стала возможной постройка «Уробороса». Космическая драга была воронкой с толстой броней в полтора километра шириной, ведущей к восьмисотметровой глотке. За ней располагалась груша из прочнейшей стали, какую только можно найти на трех планетах, вдобавок покрытая слоями гибкого сплава. Это в буквальном смысле были мешки, которые Адамс должен был наполнять космическим «мусором».

Его интересовало, что же все-таки он собирал. За крупный мусор обычно доплачивали.