— Кто говорит? Те, кому стреляли? — добро улыбнулся Бекренев. — Нет уж, увольте. Во-первых, я встаю на колени только перед Знаменем, иконой и дамой моего сердца. А во-вторых, мне ужасно хочется посмотреть, что вы там у себя в Барашеве такое прячете? Неужели действительно что-то запредельное, чего я раньше никогда не видал? И, скажите уже своим янычарам, чтобы они наконец вылезали из кустов: а то всех бурундучков там перепугают…

Козлобородый сделал недовольное лицо, но махнул рукой, и из придорожных зарослей лещины действительно с шумом и треском вылезли четверо военных, каждый из которых держал наготове странное, никогда Наткой не виданное оружие с дырчатым кожухом на коротком стволе.

… Стоя посреди округлого зала, отделанного метлахской плиткой, со стеклянной крышей в виде плоского купола, Натка, не отрываясь, смотрела прямо перед собой… Савва Игнатьевич молча непрерывно крестился, а Леша от ужаса до боли ухватил свою названную сестру за руку.

— Да, признаю! Был глубоко не прав. Вам, товарисч, действительно удалось меня до глубины души удивить… Я не только никогда такое не видел… Никогда не слышал… Да что там, ТАКОЕ мне и в голову в самом моём страшном кошмаре не пришло бы… Браво. Это действительно последний круг!

— Что это? — неслышно шевеля помертвевшими губами, спросила Натка.

— Это величайшее достижение нашей науки, АПЖ-3! — с гордостью сказала научная дама в белоснежном туго накрахмаленном халате.

— Кесь ке се? — поинтересовался Валерий Иванович. Натка уже успела заметить, что он употребляет галлицизмы только в минуты сильного волнения.

— Автомат поддержания жизни, модель третья…, — пояснила дама с прической в виде халы на крашенной голове.

— И долго он… поддерживает? — продолжал интересоваться Бекренев.

— В данном конкретном случае, менее суток… Но мы полагаем, что сумеем продержать этот препарат в течении недели!

— Почти как у Александра Беляева! В романе «Голова профессора Доуэля!» — гордо сказал козлобородый. — Правда, потом назад пришивать головы к телам мы пока ещё не научились… Но мы над этим работаем!

Перед Наткой на стеклянном возвышении, в окружении блестящих хромированных и прозрачных стеклянных трубок, по котором чуть слышно жужжащие насосы перегоняли разноцветные жидкости, была закреплена девичья голова с аккуратно заплетенными косичками.

Было видно, что голова живая… У неё чуть розовели щеки и трепетали полу — прикрытые ресницы…

— А ведь у нас она и говорить может! — с гордостью произнесла научная дама. — Вот я сейчас…

Она полезла куда-то за ширму, чуть зашипел выходящий из полуоткрытого рта воздух… На крохотном курносом носишке вспух и тут же лопнул пузырек сопли.

Голова открыла голубые, как васильки, глаза, посмотрела Натке прямо в душу и, мучительно изгибая губы, прошипела — ма-ма… ма-ма… ма-ма…

У Натки закружилась голова и потемнело в глазах… Но она сумела преодолеть себя. Свою позорную перед лицом врага слабость. Потому что рядом и вкруг них были враги, фашисты… а кто еще мог ТАКОЕ сотворить?

И у Натки стало вдруг легко и спокойно на душе.

Фашисты? Ну это же совсем другое дело. Это же всё меняет…

— Валерий Иванович, командуйте, будьте так любезны…

— Ой, да ну что тут особо скомандуешь, Наталья Юрьевна… Мочи козлов.