— Я всегда веду себя по-дружески, — сказала Рхиоу, вспрыгнула на подлокотник кресла, чтобы потереться о плечо хозяина, — ты же знаешь. За исключением тех моментов, конечно, когда ты держишь меня вниз головой и играешь в «раскачай кошку».

— Ух ты, — пробормотал Йайх, — как же ты громко мурлычешь! — Он почесал Рхиоу шейку.

— Ну да, — согласилась Рхиоу, — у тебя такой вид, что ты в этом явно нуждаешься. Должно быть, у тебя был занятый день. Надеюсь только, что ты избежал таких же неприятностей, как у меня. — Рхиоу, конечно, знала, что разговаривать с эххифами на айлуринском — с ее стороны глупость: Йайх не мог слышать его инфразвуковой части. Однако, как многие представители Народа, делящие логово с эххифами, Рхиоу не желала обращаться с хозяевами как с бессловесными животными. По крайней мере благодаря своей работе она хорошо понимала слова Йайха — это было немалым преимуществом, поскольку большинству кошек приходилось догадываться о сказанном хозяевами по интонации или языку тела.

— Ты голодная? Что-то ты почти ничего не съела из того, что я оставил тебе утром.

— Ты снова забыл вымыть мисочку, — ответила Рхиоу, опять устраиваясь на коленях Йайха. — Остатки вчерашней и позавчерашней еды засохли, так что соблазнительным угощение никак нельзя назвать. Немного погодя я поем того сухого корма, что ты купил.

Она улеглась поудобнее: не так уж часто Йайх ее гладил.

— Милая ты киска, — сказал он.

— Почеши горлышко, — прошептала Рхиоу. — Правее… вот тут. — Она вытянула шею и замурлыкала еще громче. Некоторое время они сидели, глядя, как блестящий квадрат, нарисованный лучами вечернего солнца, перемещается по полу.

— И почему это люди у меня на службе не могут быть такими же покладистыми… — пробормотал Йайх. — Ты просто принимаешь все, что тебе выпадает, и никогда не устраиваешь сцен.

Рхиоу вытянула лапы и закрыла глаза.

— Знал бы ты…

— Беспокоиться тебе ни о чем не приходится. Мягкая постелька, замечательная кормежка, когда пожелаешь…

— Что касается кормежки, то определение «замечательная» носит относительный характер, — насмешливо протянула Рхиоу и принялась перебирать лапами, выпустив когти. — Те «отборные кусочки», которыми ты кормил меня два дня назад, кусочками были, но отборными?… Я чуть ли не испытываю искушение самой охотиться на коров, только вот как их протащить сквозь кошачью дверку?

— Ох, прекрати!.. Ты в любой момент можешь пойти погулять, у тебя нет работы, тебе не приходится тревожиться о ком-то, кто от тебя зависит…

Рхиоу с иронией взмахнула хвостом.

— Ах, как было бы прекрасно, будь это и в самом деле так, — со вздохом тихо сказала она. Все маги постоянно беспокоились о том, хорошо ли они выполняют свою работу; правда, можно было отогнать такие мысли, вспомнив, что Вечные Силы тут же поправят вас, случись вам запутаться… И все же, все же… Привычка богов не вмешиваться, пока все идет хорошо, служила скорее негативным поощрением и часто оставляла ваши эмоциональные потребности без удовлетворения. Оставалось лишь гадать: «Достаточен ли мой вклад? Силы, создавшие вселенную, наделили меня частью своего могущества ради спасения вселенной. В должной ли мере я использую этот их дар, а главное, приносят ли пользу мои усилия?»

— Что за жизнь… — вздохнул Йайх.