Она подошла к границе магического круга и села так, чтобы эххиф мог ее видеть. Тот снова попытался сесть, и на этот раз попытка оказалась более успешной. Опираясь на локоть, человек принялся озираться. Света в туннеле было совсем мало, даже по кошачьим стандартам, и едва ли эххиф мог что-то разглядеть.

— Не бойтесь, — сказала Аухла на Речи. — Вы упали. Вы ничего себе не повредили?

— Нет… кажется, нет. Но где… где я нахожусь? — Человек попытался сесть прямее. — И где вы?

— Прямо перед вами, — ответила Аухла, обменявшись взглядом с Рхиоу.

Эххиф еще раз осмотрелся и на этот раз заметил Аухлу, но перевел взгляд дальше.

— Где же?

— Да здесь, прямо перед вами. — Несмотря на напряженную ситуацию, в голосе Аухлы прозвучал намек на улыбку. — Кошка, которую вы видите. — На этот раз Рхиоу поняла, что Аухла едва сдерживает смех.

Эххиф посмотрел на Аухлу и тоже рассмеялся, хотя в голосе его была заметна дрожь.

— Наверняка это не так. Похоже на чревовещание. Мне приходилось видеть выступления иллюзионистов, я представляю себе, как можно обмануть ничего не подозревающего зрителя.

Аухла вздохнула.

— Во время выступления опытный маг-циркач может создавать самые разные иллюзии, согласна, — сказала она. — Однако в данном случае все не так. Рхиоу, может быть, стоит позволить символам светиться поярче.

Рхиоу согласно взмахнула хвостом, внимательно следя за эххифом: тот мог снова испытать шок.

— Мистер… Иллингворт, — через несколько секунд сказала Аухла, дождавшись, когда сияние магического круга позволит человеку увидеть ее и остальных. — Пожалуйста, поверьте: это не трюк. Конечно, с вами никогда подобного не случалось, и может быть, вам легче будет думать, что вам все снится. Не возражаете, если мы зададим вам несколько вопросов?

Эххиф посмотрел на светящийся круг, на кошку, которая находилась, как и он сам, внутри, касаясь лапой то одного символа, то другого, на четырех кошек за пределами круга, и вздохнул.

— Что ж, не возражаю, но все-таки где вы? И откуда вы знаете мое имя?

— Пожалуйста, не тратьте силы, высматривая других людей: их здесь нет, — сказала Аухла. — Попробуйте притвориться — ведь это же сон, — что вы разговариваете с кошками.

— Но все-таки откуда вы знаете мое имя? — снова спросил человек, на сей раз уже с тревогой. — Тут… тут какой-то заговор?

Благодаря заклинанию Рхиоу почувствовала, что кровяное давление человека начинает расти. Она внимательно следила за эххифом, стараясь определить, не сделает ли тот неожиданного резкого движения: при попытке выйти из круга, прежде чем заклинание будет снято, человек мог сильно пострадать, и не только физически.

— Никакого заговора нет, — ответила Аухла, — хотя мне было бы интересно узнать, почему вы заподозрили это,

Эххиф снова огляделся, все еще пытаясь понять, кто с ним говорит; теперь его явно одолевала подозрительность.

— Теперь всюду кишат заговорщики. — В голосе его звучало нешуточное беспокойство. — Раньше все казалось таким надежным, а теперь все не такое, каким кажется.

Кровяное давление эххифа снова подскочило, и Рхиоу заметила, как напряглись его мышцы: человек намеревался прыгнуть в сторону.

Лучше не надо, — подумала она и при помощи заклинания отдала короткое распоряжение железам внутренней секреции. Организм человека послушно перестал вырабатывать адреналин и выбросил в кровь приличную порцию эндорфинов, что заставило мистера Иллингворта растерянно заморгать; от его готовности вскочить и броситься бежать ничего не осталось.