– Хорошо, допустим. Но хватит ли одних твоих Викингов? Не взять ли тебе сразу в помощь Янтарным Магам моих Амазонок и Воителей Астера?

– Нет, Королева, - между бровями Гарда пролегла жёсткая складка. - Алые отличные воины, и твои бойцы тоже хороши, но здесь нужны охотники-следопыты. Это ведь как по тонкому канату идти над бездонной пропастью - такие навыки за короткий срок не приобретаются. Пусть уж лучше Грольф займётся атакой на астральную составляющую Монстра вместе с Капитаном Ордена - а то что же это получается, целая когорта Алых Магов-Воителей заявилась в твои Миры не воевать, а флиртовать с местными эскинями? Это пожалуйста, но только потом - после того, как прикончим Демона. А на Грани Между мы всё сделаем сами.

Он нагнулся, подобрал гладкий камешек и запустил его в море - совсем как мальчишка какой-нибудь Юной Расы в любом из бесчисленных Миров Познаваемой Вселенной.

"А ведь он всё уже решил, а шутками он просто пытается скрыть от меня владеющее им беспокойство, - думала Звёздная Королева, следя за прыгающим по воде камешком. - И Гард прекрасно знает, что всё не так легко и просто, как он мне тут расписывает. Но от своего решения Викинг не отступится… И дело вовсе не в том, что Янтарный Ярл не хочет подвергать неоправданному риску Магов других Рас. Он просто не желает ни с кем делиться славой победителя с тем, чтобы только он один имел бы право положить голову Монстра - интересно, как выглядела бы эта материализованная голова? - к моим ногам. Хаос побери, но благослови Высший Разум эту вечную Янь-оголтелость…".

И внезапно Эн-Риэнанте стало по-настоящему страшно - а она и не думала, что может испытывать страх. Она ясно увидела крохотную фигурку в одежде цвета осенней листвы, медленно и осторожно ступающую по тоненькой нити, натянутой над пропастью, на дне которой из клубящегося живого серого тумана проступали ждущие каменные клыки. И страшно могучей Голубой Магине стало не за себя, не за Хранительниц и даже не за все свои подопечные Миры с мириадами обитающих там Носителей Разума. Звёздной Королеве стало страшно вот за эту вот крошечную фигурку над бездной…

Однако Маг Высшей Расы остаётся сверхсуществом, и голос Эн-Риэнанты прозвучал бесстрастно и холодно:

– Ты уверен, Ярл, что сможешь это сделать?

– Да, Королева, - спокойно ответил Гард. - Если не уверен, то любое дело лучше и не начинать. Жаль, что нет Та-Эра - как бы Принц порадовался такому приключению!

– Это уже не "приключение" - это гораздо серьёзнее, Ярл. И ещё одно… - и тут вдруг Голубая Магиня-Хранительница произнесла то, чего никак от себя не ожидала. - Вернись назад. Живым. В Тонкий Мир не опаздывают, но и торопиться туда ни к чему.

– Если такова воля Звёздной Владычицы и Королевы…

– Перестань, Гард! - эскиня едва удержалась, чтобы совсем по-человечески не топнуть ногой. - Это не воля Королевы Объединения Пяти Доменов - это всего лишь моё желание .

Янтарный Ярл внимательно посмотрел на Эн-Риэнанту и медленно кивнул. Он понял смысл сказанного.

– Я постараюсь вернуться, Эн.

– Не "постарайся", а вернись! Я прошу тебя. Очень прошу…

Бродяга-по-Мирам протянул ладонь и осторожно коснулся щеки Инь-Ворожеи.

– Я вернусь - обещаю.

С этими словами он провёл кончиками пальцев по лицу Хранительницы и…растаял. Ушёл. Янтарного Мага-Искателя ждала его Дорога Миров и притаившийся где-то на обочине этой Дороги Монстр - Золотой Демон.

А могущественная Звёздная Владычица, встретившая четыреста сорок стандартных лет, внезапно почувствовала себя юной девчонкой, впервые в Круге Бытия осознавшей разницу между Инь и Янь и ощутившей неодолимое взаимотяготение Двух Начал.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. НАКАНУНЕ

Узёл вокруг Третьей планеты системы Жёлтой звезды стягивался.