Она перевела дух и вышла на середину комнаты.

— Я хочу поблагодарить всех вас за то, что согласились встретиться сегодня. Мне ясна ваша позиция по поводу закрытия школы, но я тем не менее уверена, что вы, ознакомившись с планом, который мы подготовили к реализации, дадите нам второй шанс. — Она обвела взглядом присутствующих представителей администрации, родительского комитета и совета учащихся и уверенно улыбнулась. — Мы аннулировали контракты Доун О'Ши и Вернона Болдера. В школе существуют четкие рамки межличностных отношений. Они оба понимают причину своего увольнения. Я довела до сведения сотрудников, что ни для кого из них не может быть никаких исключений.

— Мисс Стивенс, ваша линия поведения верна, но этого недостаточно, чтобы повлиять на решение попечительского совета, — заявил Малкольм.

Ничего другого Грейс и не ожидала. Малкольм, должно быть, испытал огромное унижение, когда фотографии Доун появились сначала в Сети, а потом и в местной газете.

— Малкольм хочет сказать, что нас также волнует финансовое состояние школы. Это происшествие привело к тому, что многие родители забрали своих детей и нам пришлось возместить затраты на обучение, что сказалось на текущем бюджете школы на оставшуюся часть учебного года, — продолжал Адам.

Грейс глубоко вздохнула. Стоял январь, начало второго полугодия, а число поступивших уже снизилось вдвое. Родители не желали, чтобы имена их детей были связаны с каким бы то ни было скандалом.

— Я уже поработала с нашим бухгалтером, и мы составили план, который поможет нам уложиться в бюджет.

— Даже если школа не закроется до конца полугодия, мы снова соберемся здесь осенью, чтобы обсудить ту же ситуацию.

У Грейс упало сердце. Ей стало ясно, что администрация уже все решила, а она едва ли сможет найти нужные слова, чтобы повлиять на это решение. Однако сдаваться без боя было не в ее правилах.

— Позвольте не согласиться с вашим мнением, мистер Боуэн, — возразила она. — Весь оставшийся контингент учащихся планирует вернуться на следующий год, а мы совместно с ученическим советом уже начали широкую рекламную кампанию.

Всю свою жизнь Грейс стремилась к одному — жить полной жизнью и работать в этой школе. Она мечтала о безупречной репутации, какую приобрела сейчас. Ей хотелось стать кем-то большим, чем грешной дочерью преподобного проповедника Стивенса.

Грейс определенно не собиралась останавливаться на ужасной в своей правдивости мысли, что ее мать сбежала с бродячим торговцем. Дженни Стивенс исчезла, когда Грейс была еще слишком маленькой, чтобы попросить взять ее с собой, и его преподобие делал все возможное, чтобы Грейс впоследствии как можно меньше виделась с матерью. И все же он привез ее на похороны Дженни, когда та умерла от аневризмы.

Помассировав себе шею, Грейс попыталась сосредоточиться, но ей мешал запах одеколона Адама. Это был терпкий лесной аромат — аромат, который волновал ее чувственность.

— Хотелось бы продемонстрировать наш план перед тем, как проголосует администрация, — произнесла Грейс.

— Как раз для этого мы и собрались здесь, мисс Стивенс. — В этот момент завибрировал его мобильный телефон. Адам бросил пару фраз и обратился к присутствующим: — Прошу прощения, мне нужно на минуту вызвать мисс Стивенс из зала.

— Конечно, а мы с Брюсом пока организуем презентацию фискального плана восстановления бюджета. Пятнадцати минут хватит? — отозвался Хосе.