Эта тирада вновь оживила воспоминания. А он уже начал опять сомневаться, было ли все это на самом деле.

– Судя по тому мечтательному выражению, что сейчас у тебя на лице, у вас с ней все прошло замечательно, – гнул свое Франсуа, явно намекая, что хочет знать все подробности.

– Она великолепна! Таких, как она больше нет! – выдохнул Антуан.

– И это все? – нетерпеливо расспрашивал Франсуа.

– Может, тебе все в картинках рассказать? – нахмурился молодой виконт.

– А весь во внимании!

– И не мечтай! Пойду лучше найду Элени. Я ее жертва на весь сегодняшний вечер.

С этими словами он растворился в толпе гостей, оставив Франсуа в полном разочаровании.

* * *

Менестрес с Юлиусом неспеша прогуливались по безлюдной аллее недалеко от дома графа де Нерве и обсуждали детали предстоящей сделки. Вампир согласно кивал головой и, наконец, спросил:

– Так когда я должен обратить его?

– Как можно быстрее. Лучше всего завтра. И в тот же день ты получишь то, чего хочешь.

– Хорошо.

– И еще, он ничего не должен знать о нашем уговоре. Вообще не упоминай моего имени.

– Как пожелает моя госпожа.

– Вот и договорились.

* * *

Вернувшись после бала, Антуан сорвал с себя камзол, будто тот жег ему кожу, и завалился спать. Счастливый от одной мысли, что все уже позади.

В качестве компенсации, как только наступил вечер, он отправился в таверну с одной единственной целью – напиться. Но едва он опустоши первый кувшин, как услышал за своей спиной:

– Так это и есть тот дворянский ублюдок, что так невежливо обошелся с вами?

Антуан нехотя отставил стакан и обернулся. Его взгляд уперся в четырех ухмыляющихся парней, в двоих из которых он с большим трудом узнал участников той кабацкой драки.

– Вы что-то хотели? – спросил молодой виконт ледяным голосом. У него было не настолько хорошее настроение, чтобы прощать такое.

– Да, мы хотели сказать, что ты мерзавец! – рявкнул тот, что был выше. – И мы проучим тебя!

Его кулак просвистел в сантиметре от лица Антуана. Тот тут же вскочил и, схватив кувшин, обрушил его на голову нападавшего. Тот ухнул, но остался стоять на ногах. К тому же остальные тоже не медлили и вмешались в драку. Удары сыпались со всех сторон. Антуан отчаянно отбивался, но на сей раз дела обстояли гораздо хуже – нападавшие были трезвыми и действовали куда более слажено.

Им удалось взять его в плотное кольцо, когда из-за самого дальнего стола встала фигура в темном. Эта был мужчина с заплетенными в косу медными волосами. Он подошел к дерущимся и сказал:

– По-моему, четверо против одного не слишком-то соответствует правилам чести.

– Это не ваше дело, сударь. Вам лучше не вмешиваться, – отмахнулся один из головорезов.

Но незнакомец не последовал этому совету, и одним точным ударом отбросил советчика в сторону. Тот рухнул на пол, и лежал себе там тихонечко, а незнакомец уже схватился со следующим. От этого вмешательства шансы Антуана быстро выровнялись, и, в конце-концов, он одержал победу, опять устроив в таверне небольшой погром, но это давным-давно перестало его смущать. Как говорится, не в первый раз.

Молодой виконт достал платок и вытер кровь с лица (некоторые удары все-таки попали в цель, и на правой щеке красовалась глубокая царапина, а с другой стороны, на скуле расплывался синяк). Потом он повернулся к незнакомцу и с благодарностью произнес:

– Спасибо, что помогли, иначе мне пришлось бы туго.

– Вполне возможно, – кивнул незнакомец.