– Я слушаю тебя, друг мой. Что за дело привело тебя ко мне?

– Я хочу посоветоваться с вами. Мне все сложнее появляться в своей семье, так как приходится тщательнейшим образом скрывать свою сущность, те перемены, которые произошли со мной. К тому же их очень беспокоят слухи, которые стали ходить обо мне, – и Антуан пересказал почти все, что услышал от Клода.

Стефано слушал его внимательно, откинувшись в своем кресле, а когда тот закончил, произнес:

– Да, это очень дурной признак. Но, с другой стороны, подобного можно было ожидать. Рано или поздно наши родные замечают, что мы уже не те, что были раньше. Мы сильны и могущественны, и не стареем ни на день, к тому же ведем преимущественно ночной образ жизни. Это нас выдает.

– Теперь я это понимаю, – согласно кивнул Антуан. – И подумываю о том, чтобы уехать куда-нибудь подальше, например, в Италию.

– Разумно. Отдались от семьи. Лучше свести ваше общение к минимуму. Скоро ты вообще не сможешь видеться с ними, ведь станет ясно, что ты не стареешь.

– Навсегда порвать с семьей… – вздохнул молодой виконт.

– Почему навсегда? Через век-другой ты можешь вернуться, как давно потерянный родственник. Многие из нас так делают. Но ты не можешь постоянно жить с ними, это выдаст и погубит тебя.

– Понимаю. Значит, вы советуете мне уехать?

– Я всей душой хочу, чтобы ты остался, стал одним из моих вассалов здесь, но так для тебя будет лучше. Поезжай. Это избавит тебя от многих проблем.

– Понятно, – задумчиво произнес Антуан, а чуть позже, будто окончательно решившись, добавил, – Хорошо, я завтра же займусь подготовкой к отъезду. Помниться мне, Италия – не плохая страна. Я бывал там еще ребенком, но все еще достаточно хорошо знаю итальянский.

– Вот и отлично, – Стефано дружески похлопал его по плечу. – Езжай во Флоренцию. Я хорошо знаю тамошнего магистра города. Вампиры радушно примут тебя.

– Они там тоже есть?

– Конечно, – вампир мягко улыбнулся. – Община Флоренции гораздо больше нашей. Их там более ста. К тому же их магистр происходит из клана Инферно – самого сильного клана.

– Клан Инферно? О таком я еще не слышал…

– О, не может быть ничего почетнее, чем происходить из этого клана! – воодушевленно заговорил Стефано. – Его еще называют королевским, ибо вампиры этого клана обращены самой Королевой.

– Королевой? – снова переспросил Антуан. Он еще не слышал ничего подобного.

– Именно. Она стоит во главе нас всех и, как гласят легенды, сила ее огромна.

– И как ее можно увидеть?

– О, она сама появляется там, где сочтет нужным. Ее пути неисповедимы. Мне самому ни разу не довелось ее видеть, но она есть. Все мы чувствуем это.

– Расскажите, пожалуйста, поподробнее.

– Лучше тебе спросить об этом у Сантины, магистра Флоренции, когда встретишься с ней. Она знает больше меня.

– Обязательно спрошу, – это Антуан сказал скорее себе, чем кому-либо еще. Загадочная фигура королевы вампиров запала ему в самую душу. Он захотел узнать о ней все. И это стало еще одной причиной, ускоривший его отъезд.

В семье известие о его желании уехать восприняли с энтузиазмом, решив, что непутевый сын, наконец, решил взяться за ум. В том, что их посетили подобные догадки, отчасти был виноват и сам Антуан, так как неосторожно обронил, что собирается учиться в Италии.