Антуан слушал магистра Флоренции, жадно впитывая каждое ее слово. Наконец, он решился спросить:

– Но почему некоторые относятся ко мне весьма настороженно?

– Именно из-за твоей силы, мой мальчик. Ты, как вампир, полный юнец, но уже сильнее многих. Это настораживает. Но не думаю, что это так уж сильно тебя беспокоит.

– Наверно, – согласился Антуан.

– Вот видишь. Поверь мне, это не будет самым большим разочарованием в твоей долгой, очень долгой жизни.

На это он лишь улыбнулся. Слова "вечная жизнь" для него еще ничего не значили. Он и свою человеческую жизнь еще не успел прожить.

– Но я вижу в твоих глазах невысказанный вопрос. Спрашивай, я постараюсь ответить, – милостиво разрешила Сантина.

Антуан смутился, но потом все же проговорил:

– Стефано говорил, что вы происходите из клана Инферно…

– Да, это так.

– Значит, он не шутил, когда говорил, что у нас есть королева?

– Если бы ты был дольше знаком со Стефано, то знал бы, что он не склонен к шуткам, особенно подобного рода. Он ни в чем не лгал тебе. Наша королева – самый могущественный вампир на Земле.

– И она была вашей… – робко начал Антуан.

– Создательницей? О, да! – лицо Сантины приобрело мечтательное выражение. – Я до сих пор с теплотой вспоминаю о тех временах, хотя прошло уже более тысячи лет.

При последних словах глаза молодого виконта изумленно расширились. Ему невозможно было представить столь долгий срок. Это было нечто абсолютно невероятное.

Столь бурное удивление вызвало у Сантины улыбку. Она произнесла:

– Да, я живу уже более тысячелетия. И во многом именно своей создательнице я обязана тем, что все эти годы во мне горит огонь жизни.

– Но почему очень немногие видели нашу королеву?

– Она не часто пользуется своим титулом. Но если случится кризис, она вмешается, будь уверен. Она наша защитница, и наш судья. Все жизненно важные решения принимаются ей и Советом.

– Советом?

– Именно. Девять сильнейших вампиров из разных кланов входят в него. Он нужен, ибо королева, при всем ее могуществе, не может быть везде сразу. И все мы подчиняемся их решению.

– Понятно.

– Я вижу, тебя сильно интересует наше прошлое.

– А как же иначе?

– Ну, очень многие из нас вполне устраивает настоящее. История их не интересует.

– Я не из таких.

– Я уже поняла. Но не берись сразу за все. Быстро сгоришь.

– Как это?

– Быстро разочаруешься в мире или, наоборот, он без остатка поглотит тебя. Такое бывает. А тебе придется особенно трудно, ведь у тебя нет наставника, который направил бы тебя.

– Но до сих пор я замечательно справлялся без наставника, – возразил Антуан, которого уже начали раздражать все эти предупреждения.

На это Сантина звонко рассмеялась и сказала:

– Ты еще слишком юн. Поговорим на эту тему, когда ты проживешь хотя бы первую сотню лет. А пока, если понадобиться помощь, обращайся. Мой непосредственный долг помогать вампирам в моих землях.

Это оказался далеко не последний разговор Антуана с магистром Флоренции. В его лице Сантина обрела благодарного слушателя, жадного до ее рассказов о былых временах, и не только.