Саху выглядел шокированным.

— Ничего, кроме воинов, ваше величество?! Но это совершенно невозможно!

— Обыщите острова, если желаете! — ответила королева. — Вы не найдете ни одного мужчины старше четырнадцати лет, который не умел бы обращаться с оружием, или добывал бы средства к существованию каким-то другим способом, кроме войны.

— Но… Но… — пробормотал один из путешественников. — Чем же вы питаетесь? И эти фрукты, что вы прислали вчера на наши корабли…

— Это дикие плоды, собранные женщинами и рабами! Мы — раса пастухов, живущая мясом, молоком и кровью своих животных. Уход за скотом — первая часть пути к званию воина.

— Кровью?.. — произнес кто-то из гостей с нескрываемым отвращением.

— О, да! По обычаю, молодые воины не получают никакой другой пищи, кроме молока и крови, за исключением особых случаев.

— У нас вообще-то есть один обряд, во время которого мы пьем бычью кровь, — сказал Саху, — но такое случается далеко не каждый день! — Он с одобрением посмотрел на здоровые, с безупречной кожей тела сопровождавших их воинов. — Странная диета, если подумать, но, похоже, вашим юношам она вреда не причиняет.

Еще через час они добрались до начала спуска, начинавшегося с гребня небольшой горы, сплошь усыпанного обломками черных камней. Отсюда остров был виден на многие мили вглубь, и это зрелище заставило путешественников забыть о стертых ногах и натруженных мышцах.

Внутренняя равнина острова представляла собой роскошный травяной луг, казалось, не имеющий границ; на нем паслись дикие и домашние животные. Сверху путешественники видели десятки тысяч голов — от крохотных копытных зверьков до гигантских каггов с огромными витыми рогами. Они бежали через всю равнину бесчисленными стадами. Ловкие пастухи гнали небольшие группы домашнего скота. Лучи утреннего солнца, поднимавшегося над равниной, сверкали на копьях юных воинов.

— Но… Это бесподобно! — заворожено произнес Саху. — Как будто здесь все сохранилось неизменным со дня сотворения мира! Я считал, что видел в своей стране впечатляющую дикую природу, но она не идет ни в какое сравнение с этим!

— Вообще-то обычно мы предпочитаем более освоенные земли, — холодно добавил Госс.

— Мы, шессины, ощущаем себя сродни всему живому в наших землях, — объяснила королева. — И это вполне естественно — что наши молодые воины должны сначала испытать себя в роли пастухов. Гигантские кошки не против полакомиться мясом кагг, и нередко юные воины погибают, защищая стада… Нам пора. Мы почти уже пришли, сталось немного.

Они спустились с короткого, но крутого откоса и, обогнув гору, увидели небольшой ручей, бегущий вдоль поселения воинов. В деревне не было и намека на укрепления, просто несколько огромных, крытых соломой зданий были окружены солдатскими хижинами.

Как только королева появилась на склоне холма, солдаты внизу засуетились, выстраиваясь отрядами. Их звонкое приветствие долетело до нее и отозвалось эхом в близлежащих горах.

— Ваши воины восторженны! — заметил Саху.

— Они боготворят меня, — просто ответила королева.

Как только Лериса и ее гости вошли в поселок, солдаты начали ритмично бить копьями о свои черные щиты, скандировать и топать ногами в действительно религиозном восторге.