— Ты хочешь сказать, что если бы ты, к примеру, обладал властью самодержца, то предпочел бы Чиву этим островам?

— Я не знаю, о чем думает Шаззад, но какой-то смысл в этом есть. Сейчас она без труда может захватить всю Чиву целиком. Что же касается островов… Ведь ваши воины неоднократно наносили невванцам поражение. Едва ли советники, окружающие Шаззад, одобрят такой шаг.

— Да, они известные трусы, — согласилась королева. — Но я не успокоюсь, пока эта женщина жива.

Удивительно: она соглашалась признать, что на свете есть нечто, причиняющее ей беспокойство.

— Некогда, много лет назад, она была моей рабыней, закованной в цепи. Меня забавляло держать в плену принцессу королевской крови. Нужно было убить ее сразу, как только мы опознали ее среди пленников! Ну, да что толку сейчас сожалеть об этом… Она была занятным врагом. И, скорее всего, ты прав: невванская армия никогда не решится напасть на нас. Впрочем, я была бы даже рада увидеть их паруса на горизонте…

— Я не слишком хорошо знаком с архипелагом, ваше величество, но мне кажется, что для такой высадки мало шансов. Ваши воины могли бы уничтожить захватчиков в любом месте.

— Да, да… — она внезапно опять отвлеклась, а потом спросила: — Скажи, а есть ли какие-то известия о здоровье короля Гейла? Мы уже много месяцев не имеем контактов с материком.

— Мне доводилось слышать, что он по-прежнему находится между жизнью и смертью, где-то в Каньоне. Правда это, или лишь досужие вымыслы — я не знаю. У меня нет никакой веры в магию, и потому я не слишком склонен доверять этим сплетням. К тому же его окружению выгодно скрывать смерть своего короля. — Он не стал уточнять, что точно такие же слухи ходят и насчет короля Гассема. — Война на юго-востоке затягивается, и у нас мало известий из тех краев. С началом мореходного сезона наверняка будут поступать более точные сведения.

— Как любопытно, что ты заговорил именно о «точных сведениях», — внезапно заметила она, и сердце пирата упало. — Мне как раз нужны люди, способные такие сведения собрать. — Сердце возобновило свой бег. Оставалось лишь надеяться, что он ничем не выдал себя.

— Я торгую живым товаром и предметами роскоши, — заметил пират. — Однако ныне информация тоже в большой цене. Это идеальный груз: он не занимает места, его можно приобрести без особых хлопот, легко перевозить, а стоит он порой дороже стали, если только найти подходящего покупателя.

И вновь Лериса засмеялась. Возможно, эта женщина и была сущим чудовищем, но смех ее звучал восхитительно. Иласу невольно захотелось насмешить ее вновь.

— Ты нравишься мне, моряк. Надеюсь, ты будешь навещать меня, пока твой корабль в порту.

— С радостью, — искренне отозвался он.

— Теперь мне пора заняться другими делами. Возвращайся к себе на судно и передай команде, что они получили право выйти в город. Вы можете занять любую из пустующих казарм. Пока твои люди ведут себя как подобает, они находятся под моей защитой.

— Рядом с вашими воинами, — заверил он королеву, — они постараются быть паиньками.

— Тогда приходи ко мне завтра утром, на веранду дворца. А теперь — ступай. — Она протянула руку, и он склонился, чтобы поцеловать ее пальцы, продлив этот жест, возможно, на пару мгновений дольше положенного. Впрочем, судя по всему, Лериса ничуть не возражала. Он удалился с поклоном, пятясь, как заправский вельможа.