«Почему бы и нет?»

Трудно переоценить роль Лафайета в американской революции. Многие американцы и сейчас верят, что если бы не Лафайет, Вашингтон не смог бы заручиться достаточной военной под держкой для победы над Британией. Многие также задавались вопросом, что побудило Лафайета пойти на такие огромные личные жертвы ради Америки. Частично ответ содержится в лозунге, который он выбрал для своего герба — Cur Non? или «Почему бы и нет?» Эти два простых слова лучше, чем что-либо иное, характеризуют этого предприимчивого и необыкновенно смелого человека.

Лафайет родился 6 сентября 1757 года в Шеваньяке, в долине Луары. Его отец, видный генерал армии, был убит в бою, когда Лафайету исполнилось лишь два года, а мать умерла одиннадцать лет спустя, оставив подростка единственным наследником огромного состояния. Верный военному призванию своего рода, он поступил в военную академию в Версале и в возрасте 16 лет стал капитаном драгунской стражи Людовика XVI. В 19 лет он был представлен американскому агенту Сайласу Дину, который, справедливо полагая, что высокое положение Лафайета и его богатство могут принести огромную пользу Америке, сразу же обратился к молодому офицеру с призывом присоединиться к революционной армии Вашингтона.

Лафайет происходил из старинного дворянского рода и имел дополнительные связи через родственников своей жены. Его тестем был герцог Пейен, который происходил из рода Ноайлей, одного из богатейших и самых влиятельных семейств Франции. Отец и дед герцога имели высшее военное звание маршала Франции, а сам он был капитаном личной стражи Людовика XVI. Брат герцога, граф Ноайль, был французским послом в Англии. Неудивительно, что в рекомендательном письме к американскому конгрессу Сайлас Дин описал Лафайета как человека, который «может оказать нам огромные услуги». Он рекомендовал устроить «щедрый прием» для молодого офицера по прибытии в Америку.

Готовый отстаивать идеалы свободы в Новом Свете и жаждущий военной славы, Лафайет на собственные средства приобрел судно La Victorie и отплыл в Америку со своими спутниками. Все это было сделано в тайне, поскольку Лафайет не получил разрешения от Людовика XVI и одобрения со стороны своего влиятельного тестя. Однако плавание через Атлантику завершилось без происшествий, и Лафайет со своими товарищами прибыл в Джорджтаун, штат Каролина, в середине июня 1777 года. Затем он с шестью спутниками добрался по суше до Филадельфии, где обнаружил, что конгресс не желает утвердить военные контракты, заключенные Сайласом Дином во Франции. Но Лафайет, выступивший со страстной речью, убедил конгрессменов и заявил, что воспользуется собственными средствами и ресурсами. Воодушевленные таким рвением и бескорыстием, конгрессмены наконец согласились ратифицировать его назначение, и через две недели он был откомандирован в штаб-квартиру Джорджа Вашингтона к северу от Филадельфии. Легенда гласит, что эти два человека привязались друг к другу как братья. После войны, когда Лафайет вернулся во Францию, Вашингтон написал ему следующие знаменитые строки:

«Вернешься ли ты сюда в качестве командующего корпусом отважных французов, если обстоятельства приведут к такому событию, или возглавишь дивизию нашей армии в чине американского генерал-майора, или же после заключения мира просто приедешь сюда как мой друг и товарищ — я в любом случае приму тебя с братской заботой и любовью».

В сентябре 1777 году Лафайет храбро сражался рядом с Вашингтоном в битве на реке Брендивайн. После ранения его эвакуировали в Филадельфию, и там он был свидетелем капитуляции города перед британскими войсками. Семь месяцев спустя он проявил чудеса храбрости в битве при Баррем-Хилл. В целом Лафайет показал себя превосходным офицером и мудрым советником Вашингтона. Его дружба с будущим первым президентом Соединенных Штатов, который был на 25 лет старше него, переросла в почти родственные чувства, но именно международная роль Лафайета, убедившего Францию подписать договор о союзе с конгрессом против Британии в начале 1778 года, сделала его одной из главных фигур Войны за независимость.