Вернувшись в зал, Илья застал Анну всерьез расстроенной. Огромный шницель, занимавший почти половину тарелки, лежал нетронутым. Оно и понятно, никакой кусок в горло не полезет, когда кавалеру угрожает нешуточная опасность. Кто же тогда домой проводит? А может быть, все-таки не домой?

Будто бы прочитав греховные мысли Ростовского, девушка ободряюще улыбнулась.

— Знаешь, я сегодня очень устал. Этот перелет отнял у меня много нервов и сил. Может, я тебя приглашу к себе? Посидим немного, у меня в холодильнике есть хороший кусок запеченного мяса, шампанское… Уверяю тебя, что ты не разочаруешься.

Что подкупало в Ане, так это ее белозубая улыбка — девушка умела радоваться по-доброму и совершенно искренне.

— Я согласна!

На секунду Илья испытал нечто похожее на угрызения совести. Наверняка девушка рассчитывает на бурное продолжение этого вечера и лелеет самые смелые мечты, а он способен лишь на то, чтобы перешагнуть через распластанное тело и затопать себе дальше.

— Ты уверена? — рука Ростовского легла на хрупкое плечо девушки.

— Как никогда прежде.

Взяв девушку под руку, Ростовский направился к выходу. Следом поднялись еще три человека. Так, на всякий случай, хотя Илья был убежден, что после состоявшегося разговора ему ничто не грозит.

Анна выглядела слегка пьяной, глаза у нее блестели, как у бесенка. Она покачнулась на длинных ногах и оттого крепче прижалась к плечу Ростовского. Илья вдруг почувствовал, что ему это приятно. Конечно, не так, как когда рядом была Лада, но все-таки.

— Я чуть не упала, — с наивным девичьим восторгом сообщила Аня. — Если бы не ты, то я бы растянулась прямо здесь на полу.

— Ты только не торопись, — сдержанно посоветовал Ростовский, — тогда все будет в порядке. Будь поосторожней, когда будем спускаться с крыльца, там очень высокие ступеньки.

— А ты мне поможешь?

— Всегда можешь на меня рассчитывать, — честно пообещал Илья.

Швейцар предупредительно распахнул дверь и, пожелав счастливого пути, надолго задержал взгляд на удаляющейся паре — он не мог не знать, перед кем открыл дверь. Как правило, такие люди очень осведомлены, они большие психологи, а потом, провинция обладает еще одной особенностью — любой слух здесь распространяется со скоростью света.

— Держись за перила, — подсказал Илья, аккуратно придерживая девушку. Анну вдруг повело, она непроизвольно ойкнула и крепко ухватилась за перила. Илья, пытаясь ее поддержать, качнулся вместе с ней и в этот момент увидел направленный на него ствол.

Вспышка напоминала молнию, и в следующую секунду раздался оглушительный грохот. Вот только дождя при этом не пролилось ни капельки. В деревянную перегородку крыльца сочно врезались пули, заставив завибрировать окружающее пространство.

А в ответ почти над ухом прозвучало еще три выстрела. Кто-то стремительно опрокинул Илью с Аней на ступеньки, придавив их тяжелым телом и горячо задышав в ухо.

В стороне послышалось сдержанно-удовлетворенное восклицание:

— Готов!

Где-то вдали вновь прозвучали выстрелы. Потом все смолкло.

— Ну что разлегся, — недовольно проворчал Илья, — поднимайся!

— Нельзя было по-другому, Илья Борисович, — оправдывался, вставая, бродяга, которому еще минуту назад швейцар из жалости притащил тарелку супа.