— И-и, батенька, рассказывайте сказки! — хитровато улыбнулся собеседник. — А то мы не знаем, как в ваших-то палестинах за воротник закладывают! Еще похлеще нашего.

«Так-так, наш друг пытается невзначай произвести впечатление человека осведомленного… Любопытно!» — отметил Айвори.

— Ну так что же, сударь… Кстати, как мне вас называть?

— Зовите Федором Лукичом, — предложил чиновник. — Думаю, лучше нам эдак вот, запросто, э?

— Как вам будет угодно. Стало быть, вы… принесли?

Федор Лукич не спешил с ответом. Он опрокинул в себя рюмку водки, крякнул и с удовольствием надкусил пончик. Айвори понял, что торг будет непростым: напротив, судя по всему, сидел изрядный пройдоха. Находись они в иной ситуации, это было бы даже на руку: такие вот пронырливые господа запросто добывают важнейшие государственные секреты — только плати! Впрочем, зачастую их аппетиты становились непомерными; ну, на этот случай у имперской разведки имелись свои методы.

— Бумаги-то здесь! — благодушно улыбнулся чиновник. — Другое дело — по карману ли станут? Платить-то как изволите, в рублях али в фунтах?

— В рублях, конечно! — Айвори поставил на колени саквояж и принялся постукивать пальцами по добротной коже. — Зачем вам привлекать излишнее внимание, меняя валюту? Я, знаете ли, не меньше вашего заинтересован в конфиденциальности происходящего.

— Эт вы правильно сообразили! — улыбка Федора Лукича стала шире. — А то я уж прикидывать начал — чего да как… Едва домой не повернул, хе-хе…

«Ага, потихоньку набивает цену. Ну, это понятно. Никуда бы ты, голубчик, не повернул, ты мой крючок глубоко заглотил. А я сейчас буду подсекать!»

— Так что же у нас с бумагами? — безразличным тоном осведомился он.

Собеседник достал из-за пазухи бювар с оттиснутым двуглавым орлом, извлек из него листок и протянул Нэду.

— Полюбопытствуйте…

Айвори был неплохим игроком в покер; вот и сейчас ему удалось сохранить невозмутимое выражение лица.

— Гм… не совсем то, что требуется, но… Покажите что-нибудь еще.

— Да ради бога! — Федор Лукич порылся в бюваре и достал плотную тетрадь. — Полагаю, это-то вас заинтересует, э?

«Санкт-Петербургское географическое общество» — гласила надпись на титульном листе. Айвори знал, что эта организация является, по сути, филиалом московитской разведывательной службы. Он перевернул страницу и вгляделся в текст. Речь шла о второй экспедиции Семенова; по-видимому, это был так называемый неофициальный отчет, он же подлинный документ разведки: с указанием истинных целей, запасных маршрутов, списком участников… Нэд поднял глаза. Федор Лукич взирал на него с самодовольной улыбкой: похоже, он прекрасно понимал, что деваться альбионцу некуда.

— Да, это может представлять для меня некоторый интерес, — признал Айвори.

— И даже весьма значительный, э? — лукаво подхватил собеседник. — Может быть, показать еще чего-нибудь этакое? У меня тут еще кратенькие характеристики-с на каждого из господ географов. Ну да вам, пожалуй, это уж вовсе без надобности…

О таком везении агент имперской разведки не мог даже мечтать! Впору было задуматься, кто кого поймал на крючок. Нэд кинул взгляд на часы. Стрелки неумолимо отсчитывали минуты. Ах, если бы чертов пройдоха пришел вовремя! Можно было бы прощупать собеседника, поторговаться — московиты страсть как любят это, сказывается азиатская кровь.