– Зачем? – отшатнулся Никто.

    Вместо ответа на него накинулись со всех сторон. Полчища каких-то мерзких карликов, похожих на скрюченных обезьянок, облепили пленника, как тля – стебель. Через несколько секунд они покинули его, унося добычу – изорванные клочья безрукавки.

    По залу прокатился изумленный вопль. Все глаза неотрывно глядели на след от ожога, простирающийся во всю грудь Никто. Лорд Бельзедор торопливо выхватил из кармана пергаментный свиток и принялся с ним сверяться, сравнивая каждую деталь.

    – Да! – наконец провозгласил он, потрясая шпагой. – Да! Шрам настоящий! Это он самый!

    Его крик стал сигналом. Собравшиеся в зале чудовища словно переломились – так резко все они осели на пол. Каждый присутствующий опустился на колени и уперся лбом в пол. А лорд Бельзедор положил свою шпагу к ногам Никто и тоже опустился на колени.

    – Наш Властелин вернулся!!! – прогремело под каменными сводами.

    Глава 5

    Почти целую минуту в огромном зале царило почтительное молчание. Затем усатый человечек, стоявший перед Никто на коленях, поднял лицо, озарившееся счастливой улыбкой, и воскликнул:

    – Добро пожаловать домой, лорд Бельзедор!

    – Постой… а разве это не ты лорд Бельзедор? – искренне удивился Никто.

    – Конечно же нет, Властелин! Я всего лишь ваш управляющий! Самый преданный из ваших слуг!

    Никто озадаченно огляделся вокруг. Бесчисленные чудовища взирали на него с нескрываемым подобострастием – ни один из них явно не собирался нападать. За спиной стоял навытяжку Кромбах – и его полуразложившееся лицо тоже светилось преданностью.

    – Ничего не понимаю, – произнес вслух Никто.

    – Все очень просто, Властелин! – воскликнул управляющий. – Медариэн не смог уничтожить вас совсем, понимаете? Все, что он сумел, – окутать вас чарами забвения и забросить в некое неизвестное место! Но теперь вы снова здесь, вы вернулись домой! Вы лорд Бельзедор, наш Темный Властелин – а мы ваши верные прихвостни!

    – О… вот как?.. – неуверенно произнес Никто… Бельзедор. – Это… сюрприз для меня. И как же долго меня… не было?

    – Слишком долго, Властелин, слишком долго, – сокрушенно покачал головой управляющий. – Десять лун и шесть дней. Мы ужасно за вас беспокоились. Вся Империя Зла находилась в постоянной тревоге.

    – Хм… А ведь и в самом деле – примерно десять лун назад я очнулся в Озерных Ключах…

    – Все это время мы разыскивали вас по всему миру. И вот наконец-то разыскали.

    – А вы уверены, что это именно я? Шрамы иногда бывают очень похожими…

    Управляющий вздохнул, молча подобрал с пола шпагу и нанес молниеносный удар… прямо в сердце Бельзедору.

    – Эй, ты что де… а… ярыть… – удивленно произнес Бельзедор.

    В отличие от волчьих клыков, гастрафетных болтов и сабель агентов Зла, мерцающий тьмой клинок проткнул кожу Бельзедора с легкостью. Тело прорезало острой болью, сердце заколотилось со страшной силой… но все тут же прошло. Управляющий извлек шпагу из раны, и та молниеносно зажила.