— Командир, диспетчеры дали коридор.

— Что с двигательным?

— Разогрев генераторов пятьдесят шесть процентов.

— Можем начать движение?

Короткий запрос, опять же машинальный утвердительный кивок.

— «Дед» говорит, что остаток как раз наберём к выходу из системы.

«Дед» на флотском жаргоне — главный корабельный инженер. Ну, поехали, как говорится… Руки рулевого ложатся на облитые губчатой резиной рукоятки тяги. Смотрит выжидающе… Лёгкий писк сенсорного переключателя.

— Внимание, экипаж! Начинаем первый выход. Малая тяга три четверти! Штурман, ввести координаты прохода!

Так. Икс — 0,075. Игрек — 2,4. Зет — 6,23.

— Коридор чист. Движение начато. Скорость растёт.

— Вас понял.

Главный ключ извлечён из-за пазухи. Толстая, но прочная и одновременно лёгкая цепочка висит на шее. Командир никогда не расстаётся с ключом. Только убывая в отпуск сдаёт его заместителю. Неплохо умеют работать имперские специалисты. Всё в норме. Никаких сбоев. Здорово! Увидев удивлённый взгляд старпома, сообразил, что последнее слово произнёс вслух. Даже смутился, махнул рукой — мол, не обращай внимания.

Разогрев ходовых сто процентов! Полная тяга основных двигателей!

Быстро. Необычно даже для тренажёров. Проход системной трассы завершён. Рулевой подаёт рукоятки дальше обычного положения. Проверим разгонную.

Хрустальным звоном рассыпался звук гравитационных компенсаторов. Несмотря на их усилия, в кресло немного даже вдавило ускорением. Впрочем, это плюс. При ощущении манёвра легче воспринимаются дальнейшие действия. Короткий взгляд на сенсорную панель — ни одного тревожного алого сигнала. Всё в норме. Ещё бы — новенький, только со стапеля! Всё. Пора. Поворот главного ключа на четверть оборота. По этому действию включается дальняя связь. Ожил и замигал сигнал приёма. Подал голос корабельный компьютер:

— ДС активирована. Принимаю сигнал командования…

Акустический датчик отбивает терабайты информации. Пять. Семь. Десять. Вау! Загружен полный пакет…

«…по получении сего предписания вам надлежит направить фрегат в точку 3x565 у45l. Задача — нарушить транспортное движение между системами Файвор и Тумату. Дозаправка и пополнение припасов по потребности вызовом танкеров в заранее оговорённые точки. Срок действия операции — один стандартный месяц. Адмирал Флота Коше. Дополнение. Напоминаю вам, что на экипаж распространяется правило призового вознаграждения. За захват и уничтожение корабля выплачивается вознаграждение. Подтверждением служит центральный кристалл корабельного мозга „приза“».

Сурово! Михаил присвистнул про себя. Однако действительно — настоящие пираты. Чем больше захватишь, тем больше заработаешь. Ну что же — тогда поехали…

— Штурман, рассчитать траекторию в эту точку!

Лёгким касанием перебросил в центральный вычислитель полученные координаты. Несколько мгновений, и на экране повисли цифры в аккуратном столбце: количество прыжков, расход топлива, время. Нормально. Подтвердил компьютеру решение. Пора!

Приготовиться к прыжку! Занять места согласно боевому расписанию!

Повсюду, проникая в уши и заставляя мелко ныть зубы, разнёсся пронзительный вой сирены. Экипаж торопливо занимал свои места, свободные от вахты прыгали в амортизационные койки. В центре рубки начала разгораться пирамида прыжкового двигателя. Максимальная мощность набрана. Палец давит треугольный сенсор, против ожидания поддавшийся с заметным усилием. Всё замирает — прыжок!..

Император задумчиво отложил лист писчего пластика в сторону и застывшим взглядом посмотрел в окно.