— Господа! Нынешнее заседание является экстренным, поэтому буду краток. За последний год империя понесла убытки порядка пятисот миллиардов империалов. Исчезают, как правило, грузы с автоматических кораблей…

Кто-то с трибун выкрикнул:

— И сами корабли тоже!

Глава не смутился, а продолжил:

— И корабли, как правильно заметил виконт Алфо. Но все расследования заходят в тупик. Казалось бы, при пропаже стольких транспортов, рано или поздно они должны всплыть на рынках либо Республики, либо империи. Но ничего подобного не происходит. Корабли исчезают бесследно. Из этого аналитики сделали вывод, что на наших трассах действует небольшая, но великолепно, не побоюсь этого слова, снаряжённая группа пиратов. Предвидя ваши вопросы, сразу скажу — небольшая, иначе бы наши убытки были многократно больше. Великолепно снаряжённая — ни один из исчезнувших транспортов не подал сигнала бедствия. Даже автоматические маяки. Из этого был сделан вывод — пиратами являются уцелевшие терранцы…

По залу волной прокатился возмущённый гул, а граф спокойно продолжил:

— Год назад, когда мы наконец вскрыли код управления, нам казалось, что мы навсегда избавились от угрозы с их стороны. После уничтожения Терры эта уверенность подкрепилась ещё больше. Но совсем недавно мы узнали, что проклятые чудовища перед самым уничтожением успели провести несколько сотен операций по удалению устройства контроля. Так почему бы не предположить, что кто-то из них уцелел и организовался? Грем Проклятый успел достаточно оснастить своих мутантов! Он передал им ряд верфей, несколько десятков заводов и фабрик. Пусть мы аннигилировали их планету! Выжгли в корне заразу, пока она не успела распространиться по космосу. Но кое-какие ростки остались…

Докладчик умолк, сделал глоток воды из графина, стоящего рядом с ним, глубоко вздохнул, продолжил:

— И, похоже, что проклятые мутанты мутят, простите за каламбур, воду. А вернее — пытаются сломать устои и законы империи. И это сейчас, когда подходит к концу срок перемирия с республиканцами.

— Их нужно уничтожить! Без всякой пощады!

— Но как? Код уничтожения на них не действует! Теперь они такие же, боюсь сказать, люди, как мы! Как их опознать? Грем Проклятый снабдил их документами и кодами! Я больше чем уверен, что они — среди нас! Не нас, аристократов империи, нет! Они — среди простолюдинов! Прячутся, скрываются, находят своих подельников! Грабят нас!

— Господа! Господа! Но они же бывшие солдаты! У них должен быть Кодекс чести!

— Какой Кодекс может быть у чудовищ? Они же — не люди!

Никто не заметил, как Глава Совета спустился с ораторского места и незаметно исчез за высокими дверями. Оказавшись снаружи, граф облегчённо вздохнул.

— Свора болтунов! Онорио!

Возле него возник невысокий, незаметный человек в сером мундире.

— Слушаю, Ваша Светлость.

— Что у нас нового?

— Ищем, Ваша Светлость. Просеяли почти всех обывателей, проживающих возле порта. Сменили трижды весь персонал. Ничего. Если у них есть «наводчик», то он явно среди высших кругов управления.

— Проклятье Тьмы!

— И, Ваша Светлость, их действия не поддаются, логике.