Мерседес сжала обеими руками чашку и выдохнула. Краска проступила на ее щеках.

— Но мы же не можем…

— Послушай, но он первый выдвинул это предположение.

Но это же ложь! — запротестовала было Мерседес. Она ненавидела обман и лжецов.

А кем была она сама? Ведь она встречалась с Крейгом вовсе не по любви. И разве это не было самым настоящим обманом?

— Придется нам выбирать из двух зол меньшее, — вздохнул Джаред. — Либо мы скажем, что ребенок мой, и солжем. Либо солжет Крейг, убедив тебя в своей любви. Тебе нужен дополнительный скандал? Пока ты не родила, безопаснее будет проиграть первый вариант. Мы же с тобой друзья.

Любопытно, кого он больше пытался в этом убедить, — самого себя?

Мерседес молчала. Когда оба закончили пить чай, она подала голос:

— В общем, идея сама по себе не плохая. Да и мои родственники к тебе относятся лучше, чем к Крейгу.

— Тогда давай поженимся, — сказал он и сам вздрогнул от этих слов. Не слишком ли дерзко он поступает? Но делать нечего. Предложение уже внесено и находится на рассмотрении. Отступать некуда. Да и подругу надо выручать.

— Но только… — начала Мерседес и тут же замолчала.

— Да, да, только дружеские отношения, конечно, — подтвердил он, ловя ее мысль на ходу. — И поживем вместе не больше двух лет.

— Тогда, — спохватилась она, — нам непременно надо будет купить новый дом. Этот тесноват для семьи;

— Узнаю мою Мерседес! — захлопал в ладоши Джаред. — Сразу начала думать позитивно!

Но она даже не улыбнулась.

— Только… Джаред, — сказала она вполне серьезно. — Дай мне слово, что эта авантюра не разрушит нашу с тобой дружбу.

— Хорошо, даю слово. Я буду рядом всегда, пока нужен тебе.

И Господь, помоги ему сдержать слово!

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Мерседес смотрела на свою мать и сестру. Они собрались за кухонным столом воскресным деньком. Она машинально коснулась рукой живота и мысленно помолилась, чтобы ее решение обернулась удачей.

Поставив чашку на стол, она сложила обе руки на коленях. Руки дрожали.

— Спасибо, что пришли. Мне нужна ваша помощь.

— Какая именно помощь? — спросила ее сестра Джиллиан.

— В подготовке к свадьбе.

Чашка матери звякнула о блюдце.

— Ты выходишь за Крейга?

Отвращение на лице матери не могло укрыться от Мерседес, и она грустно улыбнулась. Да, никто здесь не любил Крейга, и правильно.

— Нет. За Джареда.

Настала шокирующая тишина. Джиллиан взвизгнула, вскочила со стула и бросилась обнимать Мерседес.

— Кажется, у тебя наступила полоса удачи!

Мать следом за дочерью обняла Мерседес и просияла.

— Мои поздравления. Ты знаешь, как мы с Лукасом любим Джареда. Словно бы он наш сын. А ты как бы хотела организовать свадьбу? И когда — весной или летом?

— Вообще-то мы планируем пожениться прямо сейчас, — Мерседес облизнула пересохшие губы и тяжело вздохнула. В животе забурчало. — Я беременна, но учтите, это между нами. Пока.

У Джиллиан расширились глаза и открылся рот, и она упала на стул. Мерседес заметила явное удивление в ее взгляде. И сестра, и мать отлично знали, что Крейг бросил ее около месяца назад, и вот пожалуйста, Мерседес беременна и планирует выйти замуж за другого. Разве это не подозрительно?

Мерседес неловко поерзала на стуле и наклонилась вперед.

— Мы бы хотели устроить маленькую уютную вечеринку, на которой бы собрались лишь одни родственники.