— О, прошу тебя… думай так всегда и… никогда не сомневайся, — взмолилась девушка.

— Ты думаешь, такое может случиться?

Маркиз протянул ей руку и помог встать из-за стопа.

Паола решила, что он собирается показать ей замок.

Однако они поднялись в комнату, где она оставила свой плащ и шляпку.

— Мы встали очень рано, — сказал маркиз, — поэтому сейчас по обычаю нашей страны устроим сиесту.

Паола смотрела не него широко раскрытыми глазами.

— Моя дорогая, любимая, пойми, я не могу больше ждать, я хочу немедленно сказать тебе о своей любви и научить тебя любви.

Он бережно помог ей снять платье.

Потом поднял на руки и положил ее на огромную золоченую кровать под свисающим балдахином.

Солнечный свет вливался через окно, в саду радостно щебетали птицы.

Девушке показалось, что все это происходит во сне.

Маркиз лег рядом и обнял ее. Она потянулась к нему за поцелуем, а он посмотрел ей в глаза и сказал:

— Благодарение Богу, я нашел тебя; видно. Господь с начала времен задумал соединить нас — пусть даже таким странным и необычным способом.

— И никто не сможет разлучить нас? — спросила Паола.

Она думала не о своих родителях, а о человеке, который пытался убить маркиза из-за бриллиантового перстня.

— Именно это я и хотел сказать тебе. — Маркиз понял, о чем она думает.

— Других не будет? — допытывалась девушка.

Он покачал головой.

— Вчера я отправил Хьюго Форду обещанные деньги, а перстень отослал его преосвященству папе Римскому. Я предложил ему либо хранить его в сокровищнице Ватикана, либо продать и раздать деньги нуждающимся во славу святого Франциска Ассизского.

Паола, ликуя, воскликнула:

— О, как я рада! Теперь он больше не будет угрожать нам!

— Я не намерен даже думать о нем, — сказал маркиз. — Он сыграл свою роль, соединив нас, и теперь все злое, жестокое и дьявольское должно быть как можно дальше от тебя. На это я потрачу всю свою жизнь.

Он сжал ее в объятиях.

— Как ты прекрасна, как чиста и непорочна! Я вспомнил прекрасные строки, написанные Байроном и Шелли об этом чудесном уголке. Он и меня вдохновил на лирику.

Паола с удивлением посмотрела на него, а он продекламировал:

Я в поисках любви прошел такие дали!

Легко срывал цветы…

Увы — они сникали.

«Доколь мне быть в плену обманной красоты? — Я горько вопрошал, кляня скитанья эти. — Ужели нет любви на белом свете?!»И вот сошел с небес прекрасный ангел — ты!

О счастье! Я прочел в твоих глазах ответ —

Божественной любви неугасимый свет.

— Дорогой, ты написал это для меня? — изумилась Паола. — Какие прекрасные стихи!

— Конечно, не лорд Байрон, — признался маркиз, — но они родились в моем сердце и посвящены тебе.

Он обнял ее и коснулся губами ее губ.

— Научи меня… — прошептала Паола, — научи меня любить тебя так, чтобы ты никогда не разочаровался во мне!

Его глаза излучали нежность.

— Хорошо, моя прекрасная, я научу тебя настоящей любви, которая дана нам Господом, — ведь мы не можем жить друг без друга.

Она прижалась к нему всем телом, и он стал целовать ее все более настойчиво и страстно.

Ее охватило такое блаженство; о существовании которого она до сих пор не знала.

Она чувствовала, как воспламеняется ее душа.

Этот огонь чудесным образом зажегся от пожара, пылавшего в душе маркиза.