— Дорогой, ты шутишь?

— Нисколько. Я думал, все пройдет по-другому. Думал, что ты понравишься Теодору и он примет тебя в семью. Тогда все было бы намного легче…

— Ты думал, что я стану защищать тебя? — раздраженно спросила Мария.

Максимилиан только пожал плечами.

Мария почувствовала укол досады. Впрочем, какая разница? Она всегда знала, что Макс как мужчина еще не совсем сформировался. Но досада не проходила. Неужели он никогда не повзрослеет?

— Бензина маловато, — пробормотал он, глядя на приборную доску. — Здесь неподалеку заправочная станция.

Он свернул и остановился. Пока Малыш заправлялся, Мария вышла из машины. Она была взбудоражена и понимала, что сможет продолжить поездку только после серьезного разговора с женихом.

— Хочу кофе, — сказала она. — Кажется, здесь есть бар, открытый круглосуточно.

— Ладно, сейчас принесу.

Как большинство молодых американцев, Макс не расставался с маленькой кожаной сумкой на тонком ремне — так называемой визиткой. Вот и теперь, идя в бар, он вынул сумку из бардачка.

— Посиди. Я мигом.

Мария села и закрыла глаза. Она чувствовала себя совершенно разбитой. В голове не укладывалось, что только вчера она ехала по этой дороге, полная радости и надежд на будущее. А сейчас все рухнуло.

Нет, не все. Она положила руку на живот. Оставалось дитя, даже если она лишилась иллюзий в отношении его отца. Она обязана что-то сделать. Ради ребенка.

Макс вернулся с кофе и булочками и подарил ей прежнюю очаровательную улыбку. Мария напомнила себе, что перед ней все тот же милый, добрый человек, которого она любит. Стоит уехать отсюда, и все наладится…

Она протянула руку, пытаясь удержать сумку, небрежно брошенную женихом на сиденье, но опоздала, и та соскользнула. Макс судорожно схватился за ремень, однако сделал это недостаточно быстро.

— О боже! — прошептала Мария, поднимая то, что выпало. — Как ты мог?

— Понимаешь, дорогая, я как раз собирался все объяснить…

— Это ведь деньги, которыми меня пытался подкупить Теодор?! — не веря своим глазам, воскликнула она. — Я сказала, что не приму их, а ты взял конверт за моей спиной?

— Перестань. Не поднимай шума из-за ерунды.

— Из-за ерунды? Ты знал, как я отношусь к этим деньгам…

— Что ж, они нам понадобятся.

— Но только не его деньги! — яростно выпалила она. — Чьи угодно, только не его!

— А чем эти деньги хуже других? Теодор мой брат. Почему он не может помочь нам?

— Потому что это не помощь, разве это тебе не ясно?

Глядя в его глаза, Мария видела, что он действительно не понимает трагичности происходящего. Таков был его характер — выбирать самый легкий путь. Марию снова затошнило. Что делать? Она сжала конверт и с ужасом нащупала в нем маленький твердый предмет.

— Что это? — Заранее зная ответ, она закрыла глаза. — Я же объяснила, почему не хочу брать его!

— Все это ерунда, — упрямо возразил Макс. — Дедушка отдал кольцо тебе!

— В знак того, что принимает меня в семью. А мы убегаем. Кроме того, он должен был отдать его жене старшего внука.

— Дедушка может отдать его, кому захочет, — с преувеличенно тяжелым вздохом ответил Макс. Все ее проповеди оказались тщетными. — Вот он и отдал его нам. Разве ты не видишь, что теперь мы независимы?

— Независимы? С деньгами брата и кольцом деда, которые на самом деле нам не принадлежат?

— Ну что ж, это хорошая шутка — воспользоваться деньгами Теодора, которые он дал тебе в качестве отступного.