Когда недели тщательных подготовок пронеслись, некоторые передумали и решили остаться на Воротах. Их места заняли другие, отважившиеся рискнуть. Общее число отъезжающих колебалось, но не очень сильно. К счастью, погода способствовала выполнению задачи. Простых палаток было достаточно, чтобы содержать группы в тепле и под защитой. По утрам собрания и приготовления больше не проводились. Каждый знал, чего от него ждут. В обычных обстоятельствах такое предприятие было бы невозможным, но те двадцать пять тысяч, которые решили предпринять попытку, не являлись обычными жителями. Их выбрали из всего населения Земли. Все они были экстраординарными личностями, как и их предводитель.

Отряды из мужчин и женщин, группировавшиеся по пятеркам, собирались в амбаре, последний раз проверяя свое оружие. Перестроенные Ворота выглядели почти такими же, как и раньше. Они по-прежнему издавали те же самые звуки. Под металлическими арками царила та же самая мрачная темнота. Только направления были перевернуты. Некоторые приветствовали Эрика как гения. Он отмахивался, настаивая, что ничем особенно не выделяется, кроме способности все схватывать на лету.

Если его расчеты были ошибочными, не говоря уже о работе инженерной команды, все могли шагнуть в небытие. Это была бы быстрая смерть, и приборы в амбаре зафиксировали бы катастрофу. Она положила бы конец великому эксперименту. Двадцать пять тысяч человек немного поговорили бы и разошлись по своим запертым домам. Эрик крепко сжал оружие. Такого не должно случиться. Ни с Лайзой, ни с одним из его новых друзей. Они слишком сильно зависели от него, чтобы он мог допустить промах.

Провести их через вакуум — это было больше, чем просто хороший замысел.

Джитер стоял рядом с ним.

— Нужно сделать первый шаг, Эрик, — осторожно проговорил он. — Давай начнем. Я хочу получить то, что обещали моим предкам. Давай уничтожим ложь.

Эрик кивнул, дал сигнал техникам приготовить оборудование, последний раз сверился с часами и сделал шаг.

Они все рассчитали по времени. Настенные часы показывали, что только недавно миновала полночь станции Ворота. Поскольку продолжения перемещения не было, ночью район оставался безопасным. Применение оружия не требовалось.

Утро могло доказать обратное.

Свернув направо, Эрик сел за главный пульт и начал знакомиться с управлением. Задачу упрощала его уникальная память. Хорошо обученные компаньоны Эрика быстро заняли предписанные им позиции вокруг своего предводителя. Некоторые прильнули к иллюминаторам, глядя на вращающуюся внизу Землю. Третье или четвертое поколение жителей Эдема, они никогда не видели эту планету.

Джитер потребовал от них внимательности.

Эрик не смотрел на зеленый мир. Тот не являлся его домом. Никогда. Он не влиял на него. Домом Эрика был мир под названием Парадиз, который все еще находился перед глазами предводителя.

Несколько членов команды бросились закрывать пневмозамок изнутри. Это было сделано автоматически, не принимая во внимание электрические замки, так что никакая тревога в Центре Безопасности подняться не могла.

Прижавшись к стеклу иллюминатора, наблюдатель мог видеть огни проплывающего города-станции. Два отеля ярко осветились. Только что выпущенный челнок с дельтообразными крыльями, похожий на горную вершину, медленно разворачивался, чтобы сориентировать себя перед посадкой.

— Чудесно, — произнесла молодая женщина, глядя на планету внизу. — Никогда не думала, что она может быть такой прекрасной.

— Хочешь остаться? — спросила ее Лайза. — Это часть договора. Тот кто захочет, может остаться.

Та повернулась к главному пульту.

— Нет. Я хочу новую жизнь, а не старую.

— Ты ее получишь, — пообещал Эрик.

Все техники заняли свои места и рассматривали странные приборы.