Охотник спокойно сидел на выступающем из земли небольшом темном камне, следя зелеными глазами за тем, как Кэлен проходит под аркой в невысокой каменной стене. Кэлен посмотрела по сторонам, желая убедиться, что поблизости нет никакой опасности. Следовало остерегаться возможного появления полулюдей.

Когда Кэлен подошла, Охотник замурлыкал басом, словно был рад снова видеть ее. Сама Кэлен была определенно рада их встрече. Он давал ей повод надеяться, некую опору.

Это некрупное животное не походило ни на какое другое из известных ей существ. Внешне он отчасти напоминал скорее обычную кошку, вот только был по меньшей мере в два или три раза крупнее, с длинными усами и таким же миндалевидным разрезом глаз. Но лапы были значительно толще и короче, чем у типичной кошки, а тело более широким, как у барсука. Подушечки лап казались непропорционально большими, свидетельствуя о том, что это не взрослая особь, а детеныш. Короткая светло-коричневая шерсть на спине была пятнистой и темнела к плечам и ляжкам. Больше всего это существо напоминало Кэлен помесь рыси с кем-то вроде росомахи или барсука: у него были такие же мускулистые плечи, но не было вытянутой морды или коротких лап, свойственных этим животным. Голова скорее напоминала о пуме или рыси, но была более широкой, с более тяжелым лбом. На кончиках вытянутых заостренных ушей красовались кисточки.

В их первую встречу Кэлен вытащила из его лапы шип. И Охотник проникся к ней симпатией. В ту первую ночь он даже спал возле нее, свернувшись клубком. И все же он был потомком существа, которое, по уверению Красной, было не только большим, но и весьма опасным. Кэлен не хотела бы всерьез схватиться с Охотником, тем более с его матерью. Но они с Охотником стали в некотором смысле друзьями, и она не боялась его.

При этом она надеялась, что, как и в прошлый раз, действительно он пришел для того, чтобы проводить ее к ведьме.

Кэлен села на корточки перед урчащим существом, посмотрела в его зеленые глаза, почесала его за ухом и провела рукой по шерсти. Охотник прижался к ее ладони, показывая, что ему нравится ее прикосновение.

– Тебя прислала Красная, да?

Она не знала, способен ли Охотник понимать ее речь, но, прежде чем перевести взгляд на темный лес, он заурчал громче. Ей показалось, что он действительно понял, о чем она спрашивала.

Поднявшись и положив левую ладонь на рукоять меча, Кэлен взглянула на лес. Им предстоял долгий путь к горному перевалу, где жила Красная. Хотя было еще совсем светло, день клонился к вечеру и скоро начнет темнеть. Ночь в дебрях Темных земель, изобилующих опасностями, представлялась неприятным испытанием.

Но еще неприятнее было позволить Ричарду угаснуть.

Куда важнее приближения ночи было утекающее время, пусть не имеющее значения в подземном мире, но весьма значимое в мире живых. Их поджидали всевозможные неведомые опасности, а она не знала, сколько времени у них осталось – только что вряд ли много. Ханнис Арк вместе с императором Сулаканом и его легионами полулюдей бесчинствовали, продвигаясь через Д’Хару к Народному Дворцу с намерением захватить его. По пути они поднимали мертвецов, пополняя свою армию. Каждая минута была на счету.

– Нам нельзя терять время впустую, – сказала Кэлен – отчасти себе. – Охотник, можешь отвести нас к своей госпоже? Можешь отвести нас к Красной?

Словно поняв ее, Охотник повернулся, соскочил с камня и побежал через высокую траву. Он остановился неподалеку и обернулся, поджидая Кэлен и убеждаясь, что она следует за ним. В прошлый раз он присматривал за ней и оберегал ее. Возможно, без Охотника никто из них не смог бы найти верную дорогу и выжить.