И я действительно чувствовал. Рельсотроны, гаусс-пушки, дальнобойная артиллерия, мортиры и пулеметы — все это я умел и любил использовать. Я буквально ощущал и предвидел, как полетит снаряд, куда нужно целиться, какое взять опережение. И для этого мне не нужно было вспоминать баллистическую таблицу, набивать руку. Это пришло сразу, стоило только сделать первый выстрел.

— Нервничаешь?

Я повернул голову и обнаружил стоящего рядом, завернувшись в плащ, своего дядю — Мурена Азолая, барона Крада.

— Немного, — кивнул я.

— Эх, Лэнгрин… — барон присел рядом со мной, — зря ты все это затеял. И зачем оно тебе?

— Я должен, — набычившись, ответил я.

— Как скажешь, — усмехнулся дядя. — Хотя твой лорд должен будет гордиться, что у него не просто асессор, а асессор-воитель.

Я лишь хмыкнул. Да уж, отец будет гордиться…

— Не переживай, — словно прочитав мысли, дядя хлопнул меня по плечу. — Времена меняются. Лорды не вечны…

Я поморщился еще больше. Да, когда-нибудь графом Тирра станет мой брат Рикар, и мне предстоит быть при нем асессором. Та еще перспектива…

— Из Рикара получится отличный правитель, — заявил дядя.

— Рикара не интересует ничего, кроме бесконечных попоек, вечеринок и сражений на арене, — буркнул я. — Он будет графом, но тянуть всю лямку его обязанностей предстоит мне…

— Ну, не все так плохо, будешь серым кардиналом графства, самым влиятельным человеком, наделенным всей полнотой власти, — рассмеялся дядя. — Если уж совсем рассоритесь с братом — заберу тебя к себе. Мне такой асессор очень пригодится. А вообще я так тебе скажу: мало ли как повернется жизнь? Она, если ты не знал, полна сюрпризов. И не факт, что даже если ты принесешь клятву, то всю жизнь будешь асессором.

Я удивленно уставился на дядю. Что он такое говорит? Как такое возможно?

Но дядя лишь загадочно улыбнулся и поднялся.

— Буду завтра держать за тебя кулаки, — заявил он. — Верю, что ты пройдешь испытание.

Сказав это, он пошагал прочь, вновь оставив меня одного.

Я бросил взгляд на своего меха. «Пес» молча наблюдал за нашим разговором. Если иметь немного фантазии, то может показаться, что его центральная часть действительно напоминает морду собаки: зарешеченная кабина — это нос, бронеплиты ниже — рот, а две пусковые установки для ракет ближнего боя — глаза.

«Пес» глядел на меня, словно бы говоря: «Хозяин! Давай прогуляемся! Ну, пожалуйста».

— Завтра прогуляемся и поиграем, — буркнул я и улыбнулся.

Кнурр частенько повторял, что к своему меху нужно относиться как к питомцу, любить его и ухаживать за ним, и в решающий момент он тебя не подведет.

Я свой мех обожал и всегда старался поддерживать его в идеальном состоянии.

Что ж, надеюсь, завтра он меня не подведет…

* * *

Арена, где проходили бои мехов, была расположена на территории бывшего карьера. Сложная местность, обилие естественных и искусственных препятствий сделали ее идеальным местом для проведения схваток гигантских роботов.

Я сидел в кабине своего меха, дожидаясь сигнала на старт.

Сегодня на арене предстояло сразиться пяти потенциальным воителям. В этом бою каждый из нас был сам за себя. Главной задачей было уничтожить хотя бы одного противника. В таком случае звание воителя было у тебя в кармане. Два противника на счету — и с арены ты выйдешь уже рыцарем, который может претендовать на чужие владения, бросать вызовы другим лордам. Три противника — и ты станешь лордом манора, владельцем пусть и небольшого, но своего клочка земли.