5 июня было запрещено топить пассажирские суда, а 18 сентября блокада Великобритании была фактически снята. За 1915 г. германский флот (используя преимущественно минные заграждения и субмарины) вывел из строя торговые суда общим водоизмещением 1,6 млн т, потеряв при этом 20 подводных лодок (за 1915 г. в строй было введено 62 лодки).

Но запрет действовал недолго. 31 января 1917 г. немецким подводникам «развязали руки», объявив о снятии ограничений с утра следующего дня. Цель — любой ценой поставить Англию на колени — должна была оправдать средства. В штабных вычислениях 1916 г. указывалось, что Британия располагает собственным флотом суммарным водоизмещением 10,66 млн т, и поэтому «… основываясь на наших расчетах о… 600 000 тонн, потопляемых при неограниченных действиях подлодок, и учитывая, что, по крайней мере, две пятых транспортного сообщения нейтральных стран будут напуганы до того, что прекратят посылать свои суда к берегам Англии, мы можем заключить, что через пять месяцев передвижения из Англии и в Англию сократятся на 39 %. Англия этого не выдержит…»

Но при этом германским командованием учитывалась не в полном объеме военная мощь британского флота, вовсе не намеренного терпеливо наблюдать за уничтожением своих судов. В этот период у немцев было на плаву 120 субмарин, из которых примерно 40 находились на круглосуточном боевом дежурстве, сменяя друг друга. Но такого числа лодок для выполнения грандиозной задачи было явно недостаточно. Тем более — в сжатые сроки, до реального вступления в войну американцев с их военной мощью.

Однако германский адмирал Хеннинг фон Хольцендорф докладывал руководству: «Я не колеблясь утверждаю, что… мы можем вынудить Англию заключить мир через пять месяцев неограниченными действиями субмарин… Несмотря на опасность разрыва с Америкой, неограниченные действия подлодок, если их начать скоро, являются правильной мерой, чтобы привести войну к победному концу. В действительности это единственное средство к достижению победы». Но это были очередные иллюзии, не учитывающие реальное положение дел…

Конвои Первой мировой

Введение в 1916 г. конвойной системы сильно затруднило выполнение боевой задачи для субмарин, особенно в последний год ведения военных действий. Так, в 1917 г. Германские ВМС потеряли 65 лодок (из них 2 попали поврежденными в голландские воды и были проданы Нидерландам, поэтому иногда в списки боевых потерь за год они не попадают — тогда фигурирует цифра 63). Потери за этот год не в водах Северного моря (его немцы в списках потерь разбивают на районы) — около 8 лодок (с учетом пропавших без вести и с неточным местом гибели).

Цифра потопленных кайзерлихмарине за декабрь 1917 г. судов в разных исследованиях колеблется от 385 до 399 тыс. брт, из них одна Британия потеряла около 258 тыс. брт.

Надводные силы в целом вели себя пассивно, проведя 16–18 октября и 11–12 декабря нападения легкими силами на конвои. В ходе операций были потоплены 3 английских эсминца, 3 траулера, 15 пароходов.

Как писал в своих мемуарах будущий командующий подводным флотом и главнокомандующий военно-морским флотом Третьего рейха Карл Дёниц, в Первую мировую — офицер-подводник, «в период Первой мировой войны германские подводные силы наибольших успехов добились в 1917 г. В дальнейшем же, после введения Англией системы конвоев, эффективность действий подводных лодок резко упала. С появлением конвоев море опустело. Немецкие подводные лодки выходили в море поодиночке, обычно долгое время ничего не обнаруживали, а потом неожиданно натыкались на большие группы транспортов в 30–50 судов и более, следовавших в охранении большого числа военных кораблей различных классов. Подводная лодка атаковала конвой в одиночку.