— Сюда… — прошелестел знакомый голос. — Наверх.

Старик поднялся по ступенькам на второй этаж и только сейчас почувствовал запах. Точно такой же, как тогда, в день смерти труса и предателя. Пороховой дым щекотал ноздри, будоража воспоминания, и живот вдруг заныл, будто туда снова угодила пуля, выпущенная собственной рукой.

— Господин! — Старик бросился в кабинет, едва не споткнувшись. — Я здесь!

— Не торопись. Поспешность порой хуже промедления.

Тело лежало прямо около входа в окружении щепок и осколков то ли фарфора, то ли стекла. Измазанное кровью, переломанное и изуродованное настолько, что старик не сразу узнал юного Волкова.

На мгновение внутри шевельнулось что-то похожее на сожаление. Все прочие заслужили подобную участь, но этот… Любознательность, пытливый ум, молодость, сила. И Талант, о котором старик не мог даже мечтать.

А еще — упрямство, честность и верность короне, в конце концов погубившие отважного юношу, до срока оборвав поистине блестящую судьбу.

— Что… что здесь случилось? — тихо спросил старик.

— То же, что ждет всякого, кто посмеет встать на моем пути.

Голос звучал глухо и устало, а фигура за столом напротив сгорбилась, будто приняв на плечи непосильный груз. Старик не мог как следует разглядеть в полумраке лица, но ему почему-то показалось, что знакомые черты изменились. Обвисли и ссохлись, одряхлели в одночасье.

Неужели хозяина, могучего, величайшего из великих, могла так подкосить скоротечная схватка с безусым юнцом? Его сила всегда казалась безграничной, однако теперь невидимое глазу пламя слегка потускнело. Оно все еще горело где-то под хрупкой человеческой оболочкой, но как-то иначе, будто на безупречной картине вдруг появилась трещина. Тонкая, почти незаметная — такую едва ли получится разглядеть. Только почувствовать, если образ на холсте уже давно стала частью тебя самого и…

— Мне снова понадобится твоя помощь. — Хозяин чуть повернул голову, еще больше скрывая лицо в полумраке. — Отправляйся в Петропавловскую крепость. Мы должны немедленно сообщить князю, что ему придется поделиться с дознавателями еще кое-чем.

— Но… к чему это? — осторожно спросил старик. — Могу ли я полюбопытствовать?..

— Разумеется, друг мой. Ведь уже завтра новость разлетится на весь Петербург. Этим титулованным болванам нужен настоящий убийца, разве не так? — Хозяин едва слышно усмехнулся. — И они его получат.