— Что же нам делать?

Капитан Гриф Мёртвая Хватка отошёл от окна капитанской каюты и поглядел на примолкшего интенданта. — Тучи над Нижним Городом сгущаются, — добавил глыботрог, кутавшийся в светлый плащ из кожи головонога.

Воздушные пираты, собравшиеся за длинным столом, согласно закивали.

— Через Топи не пройдёт ни одна повозка, — добавил он. — Торговле конец.

— Господа, господа, — призвал к тишине капитан, занимая место во главе стола. — Не забывайте, кто мы. Возможно, наши корабли не могут больше летать, но мы от этого не перестаём быть воздушными пиратами. Гордыми и, прошу заметить, свободолюбивыми. — Капитан хватил кулаком по столу, отчего наполненная элем кружка высоко подпрыгнула. — И потому ни буря, ни вихри — ничто на свете не может нас одолеть!

— И всё же мне придётся повторить свой вопрос, — непочтительно фыркнул интендант. — Что нам теперь делать? В армаде порядка тридцати кораблей. А это три десятка экипажей. Три сотни голодных ртов, три сотни потёртых сюртуков, три сотни пустых кошельков. Если торговля вконец зачахнет, на что мы будем жить? Или прикажете набивать брюхо болотной рыбой? — Он снова фыркнул.

— Нет рейдов, нет улова, — поддакнул глыботрог.

Остальные воздушные пираты согласно загудели.

Капитан Гриф крепко стиснул кружку и медленно поднёс её к губам. Ему было необходимо поразмыслить.

Уже несколько недель плотные облака закрывали небо над Нижним Городом и великой Дорогой через Топи. А два дня назад в густой облачной пелене появились несомненные очертания надвигающегося грозного вихря.

«Да поможет Небо многострадальным жителям земли», — подумал капитан Гриф.

Но вот Нижний Город пропал из вида, а Дорога опустела. Большая часть шраек, застрявшая в Нижнем Городе, погибла во время бури, остальные ретировались в Восточный Посад.

Капитан сделал большой глоток и со стуком опустил кружку на стол.

— Я послал на разведку рейдовиков, — объявил он с напускной бравадой. — И пока они не вернутся с докладом, паниковать не следует.

— На разведку! — хмыкнул интендант и резко поднялся со стула. — Чего там разведывать-то? — Он умолк, но вскоре заговорил вновь: — Лично я отправляюсь на Опушку Литейщиков, говорят, там хороший улов. Присоединяйтесь!

Он быстрым шагом вышел из каюты.

— Господа, пожалуйста. — Капитан Гриф поднял руку, призывая всех оставаться на своих местах. — Не спешите. Подумайте только, что мы с вами создали. Не перечёркивайте былое. Задержитесь до прилёта рейдовиков.

— Хорошо, — сказал глыботрог, покидая каюту вместе с остальными пиратами. — Но ни минутой дольше.

Когда все ушли, Гриф Мёртвая Хватка встал с кресла и вернулся к окну. Прищурившись, он стал внимательно разглядывать Армаду Мертвецов.

«А что, собственно, такое великое мы в самом деле создали»? — горько подумал он.

Когда Каменная Болезнь добралась до воздушных кораблей и летучие камни стали гибнуть, капитаны решили объединиться и единой армадой противостоять мору.

Воздушные пираты разбили в Топях лагерь, откуда периодически совершали налёты на главную торговую артерию — Дорогу через Топи. Это не было, конечно, настоящим воздушным пиратством, но в сумрачные, проклятые времена могло с натяжкой сойти за него. Иногда, когда туман немного рассеивался, капитан выходил на шканцы и представлял, что он парит в высоком небе, свободный, как птица снежник.

Гриф Мёртвая Хватка смотрел на неподвижные суда, жадно рвущиеся вверх мачты и почувствовал в горле комок.