— Саманта Джексон, капрал, оператор тяжелого вооружения, — представилась негритянка глухим голосом. — И за меня выкуп просить бессмысленно, — нехотя произнесла она.

— За периметром её ждёт трибунал и суровый приговор, — пояснил Роберт, заметив мой интерес. — Если отделается пожизненным, считай — повезло.

— И за какие заслуги столь почётная «награда»? — Меня просто распирало пробудившееся любопытство.

— Свернула шею полковнику Брауну, после того как тот отправил всю мою группу в катакомбы на растерзание тварям из-за личной неприязни к нашему командиру Стену. Я единственная выжила из всего отряда, каким-то чудом сумев вернуться обратно в расположение. Тогда и узнала о том, что полковник был прекрасно осведомлён о нравах обитателей подземелий и о том, что у нашей группы против них не было и малейших шансов. Смысл рейда тоже отсутствовал. Он сам бросил мне в лицо обвинение, почему я не сдохла там вместе со всеми остальными. Потянулся к пистолету с явным намерением арестовать меня, а дальше всё как-то само получилось... — и даже маленькой капельки вины в её голосе было сложно заметить. — Большинство офицеров выступило на моей стороне, да и полковника все искренне ненавидели, попытавшись замять дело, однако кто-то всё же стуканул. Стоит мне только выйти за периметр, как на меня сразу наденут браслеты, — поведала негритянка о своей дальнейшей судьбе.

Я же тем временем отметил и факт того, что Зона успела обратить на неё своё пристальное внимание. Чем-то она ей приглянулась. А вот Роберт просто вовремя примазался к её удаче. Дальше я расспросил их о том, какую задачу им поставило командование в текущей операции, хотя и так всё лежало буквально на поверхности. Как выяснилось из последовавшего рассказа, в настоящее время американцы старательно налаживали сотрудничество с перспективными, по их мнению, кланами игроков, видя в них удобный инструмент для решения различных задач и получения полного контроля над идущим наружу потоком добытых в Зоне артефактов всё так же ускользавшим из их загребущих ручонок. Понятно, какие именно кланы больше всего привлекали их. «Посредники» же дополнительно заинтересовали командование силами поддержания изоляции удачной возможностью взять под контроль очередную стратегическую точку и, возможно, обрести действующий подземный бункер. Спецназу ставилась задача выбить всех обитателей из деревни Грязево, объявив её своей зоной ответственности, а также встретить огнём подходящие силы других кланов, если те вовремя не поймут столь жирный намёк. Пахла вся история весьма скверно. Ведь буквально предательство на предательстве. Зато после двум крупным кланам останется только идти на поклон к американцам, дабы расплатиться с бездумно набранными долгами. Нам же во всех этих раскладах отводилась лишь роль назначенных жертв.

За всеми разговорами я окончательно оклемался, почувствовав силы совершить обратный переход тайной тропой. Легонько пуганув пленников наглядной демонстрацией силы мутанта, дабы они вели себя смирно и боялись даже притронуться к сложенному в десантном отделении броневика оружию, сел за руль, предварительно разобравшись в управлении. С большим трудом объехав внушительную воронку от взрыва, пропихнул тяжелую машину в мерцающую щель. Хоть пленники и находились под действием пси-блокады, их всё равно сразу же крепко проняло, скрутив в три погибели. Через несколько минут броневик благополучно вынырнул уже на другой стороне тайной тропы, появившись совершенно неожиданно для крайне малочисленных защитников деревни.