– Что там такое? – Марта поднялась и выглянула из окопа.

Величаво огибая скалу, к периметру шагали три биотанка «Зверь». Неторопливо двигались бронированные суставчатые лапы, грозно торчали стволы мощных плазменных разрушителей. Вот только не было бронированных рубок, стрелки-операторы сидели на овальных платформах, а вокруг каждого переливался розовым пузырь яркого свечения.

– Это что? – Санчес, как и остальные, не утерпел, высунулся посмотреть. – А, танки? Да еще и с силовыми полями.

– Вот теперь красота, – проговорил Тадеуш. – Никакие зубастые пакостники нам не повредят.

Танки остановились, не дойдя до периметра примерно десятка метров. Марта увидела, что еще одна колонна «Зверей» подходит к позициям их бригады правее, у Большого Оврага.

– Пойду, пообщаюсь с операторами, – сказала она. – Надо познакомиться, узнать, что за форсеры.

Когда выбралась из окопа, ветер выхолодил тело, выбил из глаз слезы. Пришлось не идти, а почти бежать.

– Здорово, подруга, – помахал рукой наездник ближайшего краба, «мыльный пузырь» силового поля вокруг него погас.

– И тебе привет, – ответила Марта, осторожно косясь на «Зверя», следившего за ней маленькими подозрительными глазками.

– Не бойся, не укусит, – стрелок-оператор, широкоплечий и бородатый, проказливо рассмеялся.

Марта с удовольствием окунулась в горячее марево, что поднималось от отверстий вентиляционной системы в боках танка. Голени обдало жаром, кровь быстрее заструилась по жилам, по спине побежали мурашки.

– Ох, хорошо, – сказала она. – За этой тушей можно прятаться не только от пуль, но и от ветра. Откуда вы к нам явились?

– Седьмая особая танковая бригада, с Тубана, – отрекомендовался стрелок-оператор. – Перевели нас из жары прямо в холод, значит. Ничего, привыкнем. А зовут меня Даррен.

– Марта, очень приятно, – она протянула руку, коснулась серо-зеленого панциря, ощутила, какой он шершавый. – Не померзнет тут твой «Зверь»?

– Не, жара для него куда хуже, – Даррен махнул рукой и спрыгнул на землю. Росту он оказался маленького. – Меня вот что беспокоит – вряд ли на Фрио имеются запасные части. А нам без них тяжело, да и последняя диагностика, дай Пророк памяти, была два месяца назад…

И он, тыкая ручищей в бок «Зверю», принялся рассказывать про сложные биологические агрегаты, составлявшие начинку танка. Марта с удивлением узнала, что краб собран из частей десятков существ с разных планет, что нервная система оператора и боевой биомашины в момент схватки образует единое целое.

И еще то, что данный конкретный танк нуждается в серьезном ремонте.

– Вот, значит, – бурчал Даррен, загибая короткие и толстые пальцы, испачканные в чем-то черном и маслянистом, – правая передняя лапа плохо сгибается – это раз, панцирь кое-где надо подлатать – это два, а еще…

О «Зверях» он, похоже, был готов говорить часами.

– Стоп-стоп! – поспешно воскликнула Марта. – Я что, по-твоему, стратег? Вряд ли чем смогу помочь…

– Да я понимаю, – Даррен замахал сразу обоими руками. – Пытался с нашим новым тактиком поговорить – никакого толка. Морду сделает ботинком и пищит «Пророк требует…». Будто сам с Пророком каждый день общается. Эххх…

«Новый тактик? – подумала Марта. – Похоже, что эпидемия смены командиров затронула не только нас».

– Ладно о делах. Ты откуда родом?

– Я-то? С Гадеса. Народу у нас там немного, зато все друг друга знают.