- Милости прошу, ваше сиятельство, - раздалось у меня над ухом. Ага, это слуга стоящий на воротах, распахнул передо мною калитку (по какой-то прихоти ни одну из прибывающих карет не пропустили во внутрь. Совершенно не обратив внимания на него (для благородных это пустое место, хотя по привычке едва не кивнул ему, как той же консьержке в подъезде многоэтажки) я прошел на территорию посольства.

Вокруг располагался небольшой парк, полностью скрывая своим деревьями строения. До особняка я добрался через пяток минут, не спеша следуя по ровной дорожке и раскланиваясь с многочисленными гостями. На мой взгляд, народу набралось с пол тыщи человек, причем самый верх общества. Маркизы, графья, бароны... . Всех и не перечислишь, чтобы хоть немного дать представление о всех этих людях.

Я и сам шел под легендой о графе Кустале. Был он личностью не очень известной и не часто выезжал на подобные встречи. Чего стоило Маркасу заставить того выбраться в столицу, да еще принять приглашение, не берусь судить. Тем более, что и сам маг об этом не распространялся. Нелюдимость моего "прототипа" была мне на руку. Можно не сильно опасаться, что нарушу его устоявшееся поведение или повстречаю его знакомых.

Вот и дом. Каменная махина, облицованная тонкими плитками очень дорогого мрамора и гранита различных цветов, очень удачно подобранных. Широкие двери распахнуты настежь, но пока внутри суетятся только слуги и несколько гостей. Пока я рассматривал окрестности, тщательно запоминая мельчайшие детали, у дверей дома появился разряженный в пух и прах немолодой человек с золотым колокольчиком в руках и несколько раз им встряхнул. Несмотря а малые размеры, звук он издал вполне заметный по громкости и мелодичности звучания.

- Милостивые господа и сударыни, прошу Вас принять участие в начавшемся вечере, - проговорил этот дворецкий или кем он там являлся. Едва он произнес последние слова и отошел в сторону, освобождая проход, как сразу толпа народу втекла под своды высоченного потолка широкой залы.

Сам зал был огромен - не меньше, чем в четверть всего дома и полностью заставлен небольшими по размеру, но высокими столиками. На каждом из них располагалось по нескольку блюд и напитков. Примерно на каждый десяток подобных столов находилось по нескольку слуге, стоящему на равном расстоянии от каждого. Едва кто-то из гостей выказывал интерес к какому-либо блюду или напитку, так возле этого стола возникал слуга.

Маркаса я так и не нашел, хотя и не сильно стремился к этому. Меня терзали мыслишки, что кроме кражи артефакта этот маг решил обтяпать пару дел. Бездумное кружение по залу с бокалом в руке заставляло нервничать. Несколько раз со мною приветливо здоровались и пытались заговаривать, но каждый раз удавалось увильнуть от чрезмерного внимания и беседы. Да и интереса в них совершенно не было. Улавливая краем уха отрывки слов, я слышал только последние сплетни в столице о том, что с кем произошло, кто сыграл свадьбу или обручился, об охоте или дуэли.

Смысл подобного мероприятия не улавливался, разве что под обильной шелухой в несколько сотен людей, приглашенных только для массовки, скрывается реальная подоплека празднества. Где-нибудь в другой комнате сидят несколько человек и едут неспешную беседу, так в обычное время их встреча только намозолит глаза и наведет на ненужные мысли окружающих. А тут обычный бал, во время которого они незаметно перешли в другое помещение. Хотя, это только мои домысли.

Подобное столпотворение меня изрядно нервировало.