Мишка все-таки дотянулся до баночки. Глотнул.

— Ради меня. Как я без тебя?

Вечное «я»! Марина тихо зарычала, но сразу же сработало привычное чувство вины. Он прав. Разве можно так увлекаться, чтобы забыть о любимом мужчине!

— Я просила тебя подать заявку на программиста. Тебя взяли бы!

— Там три сотни человек на место!

— Я бы договорилась!

— И улететь неизвестно куда, неизвестно на сколько? Нет уж, спасибо!

— Ну и сиди здесь, раз такой умный! Я-то при чем?!

— Не сердись, Мариш, — попросил он.

И Марина сникла:

— Я не сержусь.

Села верхом на табуретку. Взгляд небрежно скользнул по комнате — светло-серые обои, Мишкин ноутбук в углу, телевизор во всю стену. Непомерно дорогой гарнитур: глубокие белые кресла, такой же диван. На диване обиженный Мишка с ярко-желтой банкой в руках — признаком бунта. Сотню раз просила не пить дома! Привычная до боли обстановка, привычный, почти родной мужчина. И неотвратимое, как судьба, прощание.

— Миша, я правда, правда, не могу остаться. Я всю жизнь этого ждала, я столько готовилась… да и вообще, не в этом дело. Это моя работа, все, что у меня есть. Мне важно туда полететь, понимаешь?

— Всю жизнь мечтала о других планетах?

— Тебе не понять.

В глубокой синеве Мишкиных глаз — когда-то Марина не смогла устоять перед ней — светилась незаслуженная детская обида.

— А я? — Он смял опустевшую баночку. Опять глянул, как побитый пес: — Не улетай, Мариш! Ну хочешь — поженимся?

Раздражение, оказывается, не ушло, просто спряталось.

— Нет!

— Ты не хочешь?!

«О, что я слышу?!»

— Когда хотела, ты не предлагал.

— А теперь — все? Ты меня не любишь?

— Люблю. Но все равно полечу.

Она пересела на диван. Уткнувшись в Мишкино плечо, прошептала:

— Ну, мы же договорились. Всего полгода, Миш. Ну, Миш…

Мишка жадно впился в ее губы, заводясь с пол-оборота, умная техника притушила свет. Диван разложился от легкого нажатия. Расставание обостряет страсть… да нет, у Мишки всегда хватало страсти. Будь он таким же героем и в жизни…

Через тридцать минут (дурацкая привычка замечать время), Марина вытянула из нижнего ящика одеяло. Укрыла обоих, Мишка сонно чмокнул ее в ухо. Спор закончился — на сегодня. И на том спасибо.

Компания «Звездный Мост» — монополист в области межпланетных перевозок. И, хотя, космический туризм считается общедоступным, выражение «заоблачные цены» — далеко не метафора. Зарплата младшего научного сотрудника не позволила бы Марине посетить даже ближнюю Ассокту, «космическую Турцию», где все чаще проводят отпуск представители среднего класса.

Но чудеса случаются, хоть и редко. Одно из них помогло Марине войти в состав экспедиции на Хотос. Сама экспедиция тоже чудо: почти без поддержки государства, институт порою работает на чистом энтузиазме. И еще на продаже некоторых разработок, неофициальных, разумеется. Прямого запрета, конечно, нет — помилуйте, у нас свобода! Но «Звездный Мост» не одобряет развития планетарной науки. Все, что нужно человечеству для счастья, у него уже есть. А все, чего не одобряет «Звездный Мост», автоматически выходит за рамки приличия.

Марина стряхнула грустные мысли. Впереди шесть месяцев работы за семьсот пятьдесят тысяч световых лет от Земли. Звучит слишком далеко для хилых человеческих мозгов! Планета Хотос — одна из самых молодых в Человеческом Сообществе, или, попросту, Контакте.