Это было совершенно безвредно, как только что справедливо заметила сама Пусси. Не будь здесь Тома, она живо подыскала бы ему замену. Жене Тома Люси не грозила никакая конкуренция. Единственное — Пусси гораздо лучше работала, если, конечно, Том беседовал с ней в доброжелательном тоне.

Зная об этом, Том не упускал случая полюбезничать с Пусси, но сегодня у него голова была забита собственными мыслями, что к разговорчивости, понятно, не располагало.

— Безобразие, что он заставляет тебя ждать так долго, — возмутилась Пусси, оторвав Тома от гнетущих раздумий. — Он…

На краткий миг Пусси растерялась. Обожательный компонент вступил в конфликт со схемой лояльности. Затем она быстро затараторила:

— Я хочу сказать — да, конечно, он очень занят, но как ему не стыдно быть таким занятым, когда ты сидишь здесь уже полтора часа. Ты заслуживаешь лучшего отношения, Том. Ты лучше всех в этом Секретариате, а он все держит тебя на такой маленькой должности, он совсем не считается с тобой, как будто ты такой же, как все остальные третьи заместители Секретаря. Да он к тебе даже как к рядовому третьему заместителю не относится. Он к тебе относится как к мальчику на побегушках. Пора прекратить это.

— Ой, не так все и плохо на самом деле, — возразил Том, в душе соглашаясь с Пусси. — Если честно, то я согласен работать в Секретариате на любых условиях.

— Правда? — поинтересовалась Пусси, внося эти сведения в личный файл Тома.

— Правда, — подтвердил Том. — Понимаешь, я всегда верил в то, что в нашей Галактике полным-полно разумных инопланетян и что открытый контакт с ними — всего лишь дело времени. Надо мной все потешались. Но теперь, когда инопланетяне заявили о себе и действительно пошли с нами на контакт, не отыщешь ни одного, кто бы с пеной у рта не твердил, что тоже всегда в этом не сомневался. Но я-то уж точно не сомневался — еще до того, как здесь появился первый официальный представитель Опринкии и сообщил, что нас наконец готовы принять — пока, конечно, с испытательным сроком — в цивилизацию этого Сектора Галактики.

— Знаю, — согласилась Пусси. — У меня на файле — вся твоя жизнь — как и всех остальных, кто здесь работает. Будь у тебя шанс, ты бы показал, на что способен. И такой шанс у тебя появится. Вот увидишь. А я помогу.

— Ты мне всегда помогаешь, Пусси, — вздохнул Том. — И я это очень ценю.

Пусси снова занялась разборкой дел, порученных ей Майлзом, а Том вернулся к своим раздумьям.

«Не то чтобы она ничего не могла поделать, нет, не в этом суть, — думал Том. — Ее разработали для того, чтобы она давала советы, а Майлз никогда не попросит у нее совета».

И все же насчет Майлза Пусси была права. Но с другой стороны, он ко всем, кроме собственного начальства, относился как к мальчикам на побегушках. Свою должность он занял в те давние времена, когда Секретариат еще и Секретариатом-то не был, а всего лишь скромным Департаментом, который в жуткой спешке реорганизовали после приземления первого опринкианина.

Только после того, как визиты опринкиан участились, только после того, как люди мало-помалу начали осознавать, что существуют другие разумные расы, куда более развитые, чем земляне, Всеземная Федерация наконец очнулась ото сна. До людей наконец дошло, что для ведения дипломатических переговоров с такими инопланетянами необходима организация, по достоинству равная тем, с которыми предстояло иметь дело, — вот так Департамент превратился в Секретариат.

Единственный минус всего этого — Майлзу даже не пришлось пересаживаться из кресла в кресло. Он так и остался здесь самым главным и не подчинялся никому, кроме Секретаря по иностранным делам, Домэнго Аскизи.