Успеть бы до наступления темноты. Патимову вовсе не улыбалось возвращаться в Клыково ночью, когда видимость почти нулевая. А бросить машину в дремучем лесу он не мог: все-таки казенное имущество. За такое власти города по головке не погладят. Спасателям хорошо: они просто сядут в свой катер и вернутся к яхт-клубу по озеру, а ему еще скакать по ухабам в обратном направлении. Определенно, сегодня не его день.

И вообще в последнее время Николай старался возвращаться к себе до наступления ночи. В сумерках его отчего-то охватывало странное волнение, какой-то безотчетный страх. Будто во мраке таилось нечто, причем далеко не с самыми добрыми намерениями. Патимов знал, что он такой не один. Общаясь с приятелями в «Одноглазом валете», он слышал много странного. Люди рассказывали, что видят что-то или кого-то в темных переулках. Что на улицах города теперь небезопасно, особенно когда ночь вступает в свои права. Он и сам что-то такое видел, чему так и не нашел объяснения, но не стал никому об этом рассказывать, чтобы его не посчитали психом. Даже в его собственном доме по ночам из подвала и с чердака доносились странные скрипы и шорохи. Его соседи тоже слышали, он догадывался об этом по их напряженным лицам. Но вслух никто ничего не говорил.

Все словно сговорились хранить странный секрет.

Патимов уже ехал вдоль Змеиного озера. Вековые дубы и сосны, вплотную подступавшие к петляющей дороге, заметно поредели. За их толстыми замшелыми стволами уже блестела водная гладь, в которой отражался серп луны. Николай снова потянулся за телефоном, чтобы позвонить командиру спасательного отряда, и в этот момент поперек дороги рухнуло дерево.

С громким треском огромная осина обрушилась прямо перед капотом машины, и внедорожник врезался в ее шершавый ствол. Патимов яростно чертыхнулся и заглушил мотор. Только этого не хватало!

Застегнув края длинной брезентовой куртки, егерь выбрался из машины и обошел ее кругом, чтобы оценить повреждения. Ничего хорошего: передний бампер основательно помяло, несколько острых сучьев проткнули решетку радиатора. От кромки воды его отделяло несколько больших камней с острыми краями. Свалившееся дерево росло где-то за ними. Патимов приблизился к основанию ствола и разглядел глубокие царапины на темной шершавой коре, а еще оборванные корни, облепленные комьями сырой земли. Егерь опешил. Все это выглядело довольно странно. Будто кто-то, обладающий недюжинной силой, просто уперся в осину и завалил ее, вывернув из земли вместе с корнями. А если это случилось всего пару секунд назад… Значит, этот кто-то все еще находится здесь, поблизости.

Николай застыл на месте, пораженный догадкой. Затем медленно огляделся по сторонам. Он никого не увидел. Небо над его головой становилось все темнее, по нему быстро бежали свинцовые облака. Отражение луны в черной воде становилось все четче. Патимов опрометью кинулся обратно к машине, распахнул багажник и вытащил из него охотничье ружье. Рядом лежала вскрытая коробка с патронами. Быстро зарядив оружие, он взял его наперевес и сразу почувствовал себя гораздо увереннее.

Николай захлопнул багажник, и тут, в темных кустах, в нескольких метрах от дороги ему вдруг послышался тихий треск. Николай резко обернулся. Ему даже показалось, что он успел разглядеть какое-то движение в темноте.

– Эй! – крикнул Патимов, вскидывая ружье. – Кто здесь?! А ну покажись!

Лет десять назад, когда он только заступил на службу, ему довелось встретить в лесу медведя. Тогда Николай так перепугался, что еле унес ноги, хоть зверь его и не преследовал. Может, и сейчас косолапый решил поозорничать?

Но Патимов тут же отбросил эту мысль. Даже у самого большого медведя не хватило бы сил выкорчевать из земли такое здоровенное дерево.

В кустах громко треснуло еще несколько веток. Патимов вздрогнул, едва не выронив ружье.

– Да какого черта?! – выдохнул он, пристально вглядываясь в темноту.