— Раскомандовался, тупица, — процедила Белочка.

— Ежевика прав, — вмешалась Рыжинка. — Кто знает, что сейчас творится дома? Нельзя терять времени.

Другие коты одобрительно закивали. Даже Грачик, который обычно не упускал случая оспорить любое решение Ежевики, на этот раз промолчал. Ураган растроганно обвел взглядом своих товарищей. Неужели долгое путешествие и угроза, нависшая над лесом, все-таки сумели превратить компанию вечно ссорящихся путников в дружный отряд, сплоченный решимостью спасти свои племена и воинский закон, который так долго защищал их? Теплое чувство сопричастности затопило Урагана. Они с сестрой были полукровками, поэтому их преданность Речному племени с детства омрачалась настороженностью и недоверием соплеменников. Но теперь он знал, что обрел друзей, которые доверяли ему, не задумываясь о его происхождении.

Ежевика вышел вперед и остановился перед Полночью.

— Благодарю тебя от имени всех лесных племен, — вежливо начал он.

— Еще прощаться время не наступило, — проворчала барсучиха. — Я пойду с вами до самого леса, убедиться хочу, что вы не забыли дорогу.

И, не дожидаясь их согласия или благодарности, она заковыляла по пустоши. Прямо перед ней небо горело так ярко, что глазам больно было смотреть — это солнце начало свой восход над горизонтом. Ураган с благодарностью сощурил глаза. Садящееся солнце всю дорогу указывало им путь к месту-где-тонет-солнце, теперь восходящее светило поведет их домой.

Много дней назад четверо котов-избранников, а вместе с ними и Ураган с Белочкой, которая увязалась за Ежевикой после ссоры со своим отцом Огнезвездом, покинули лес и побрели куда глаза глядят, повинуясь смутному пророчеству Звездного племени. Теперь, узнав смысл предсказания, они яснее видели цель пути, но на душе у них было гораздо тяжелее от осознания нависшей угрозы.

— Ну, чего мы ждем? — спросила Белочка, первой бросаясь вдогонку за Полночью.

Ежевика неторопливо последовал за ней. Сегодня он был непривычно задумчив, и Ураган понял, что грозовой воин размышляет о трудностях обратного пути. Бегущая рядом с братом Рыжинка выглядела посвежевшей, она слегка прихрамывала, но была преисполнена решимости во что бы то ни стало поскорее добраться домой. Следом, высоко подняв хвост, семенила Ласточка, видно было, что она всей душой наслаждается ясным утром. Рядом с ней вприпрыжку скакал Грачик и, судя по его настороженным ушам и напряженным мышцам, он был заранее готов ко всем неприятностям.

Заняв место в хвосте цепочки, Ураган быстро произнес молитву Звездному племени: «Направляйте путь наших лап и приведите нас домой целыми и невредимыми».

По мере того как солнце поднималось выше, небо окрашивалось глубокой, чистой голубизной, испещренной клочьями облаков. Для позднего Листопада погода была удивительно теплой и мягкой. Ветерок пробегал по траве, и рот у Урагана наполнился слюной, когда он учуял запах кролика. Краем глаза он заметил мелькнувший белый хвостик, а в следующий миг кролик исчез за гребнем невысокой ложбинки.

Грачик бросился за ним.

— Стой! Куда ты бежишь? — крикнул ему вслед Ежевика, но оруженосец уже скрылся. Полосатый воин раздраженно хлестнул себя хвостом. — Он меня слышал или нет?!

— Он скоро вернется, — успокоила его Ласточка. — Разве воин Ветра может пропустить кролика, который скачет прямо у него перед носом?

Вместо ответа Ежевика снова взмахнул хвостом.

— Я приведу его, — вызвался Ураган и напряг лапы, готовый броситься в погоню.

Но прежде чем он успел пошевелиться, темно-серый оруженосец появился на вершине холма.