Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка попыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг выглядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обломками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно замахал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.

В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опасливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пробежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их сопровождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чужой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо затаившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, грязь в самом деле помогала скрывать запах!

— Я спас тебя во второй раз, — прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.

Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.

— Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.

Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.

— Теперь ни звука, — прошептал Ежевика. — Мы подходим.

В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.

— Идет гроза, — шепнул ей на ухо Грачик.

Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.

— Пошли же! — нетерпеливо шикнула Белочка.

Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.

— Что это? — оказывается, Грачик тоже увидел его.

Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.

Острозуб!

Глава XV

И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.

— Вперед! — с усилием скомандовал Ежевика.