Я бросился в сторону, скрывшись за здоровенным поваленным деревом и побежал. Но почти сразу услышал стоны дракона, и тут же понял, что он не жилец.

А вот де Бар, успевший вскочить на своего дракида, был живее всех живых…

— Ненадолго! — процедил я, прицеливаясь из арбалета.

Животное пронзительно вскрикнуло, когда болт влетео ему в шею. Ноги подломились, и скакун рухнул в прошлогодний бурелом, подминая под себя не успевшего среагировать де Бара.

Перезаряжая арбалет на ходу, я подождал, пока Роланд со стоном встанет — и влепил болт ему в грудь. Перезарядился снова, приблизился — и выстрелил ещё раз, на этот раз попав этому козлу в шею.

— Ну нихрена себе! — завопил Кринге, — Вот это везение! А я уже надпись на твою могилку придумывал!

— Рано меня хоронить! — процедил я, ещё раз посмотрев на стонущего дикого дракона. Вот ведь живучая тварь!

Злой донельзя, я пошёл к де Бару вплотную…

Парень валялся, залитый кровью своего животного, и своей собственной — она сочилась из ран в груди и горле.

Быстро посмотрев на Роланда кровавым зрением, я понял, что без опытного мага целителя он не жилец, сто процентов.

— Т-ты… — прохрипел парень… — Т-тварь… От-тец…

— Твой отец был мразью. И ты вырос таким же, — отрезал я, направляя вновь перезаряженный арбалет в сторону дворянина, — Несмотря на твою гнилую суть, я хотел тебя спасти. А ты меня обездвижил… Не думаю, что ты заслуживаешь второго шанса.

— По…дож…ди… Я не…

Почувствовав, что у меня осталась ещё половина единицы маны, я вытянул руку, и выпустил «кровавую иглу»!

Заклинание пробило лоб Роланда, и тот мгновенно заткнулся. А я… Почувствовал себя замаранным…

Впрочем, это ощущение продолжалось всего пару секунд. Совершенно неожиданно по всему телу пробежала приятная тёплая волна, я почувствовал воодушевление, увидел, что моя мана полностью восстановлена…

— Второй ранг, детка! — завопил Кринге! — Ты получил второй ранг! Дракон издох, пока ты тут ковырялся, и…

Он не успел договорить — моё предплечье пронзило страшной болью, я заорал от неожиданности, и быстро закатал рукав.

Там алела непонятная мне метка, будто только-только выжженная на коже раскалённым клеймом — круг, покрытый вязью незнакомых символов.

— Это что ещё за хрень⁈ — прошипел я.

— Ох простите меня старые боги… Ну ты… Кайл, я даже не знаю, как сказать…

— Да говори уже!

— Эта метка… О, проклятье, у меня по лезвию аж мурашки бегут! Эта метка — …

Он не успел договорить. Над головой послышался какой-то шум, мощный порыв ветра взметнул прошлогоднюю листву и обломанные ветки деревьев, а надо мной нависла тень…

Медленно обернувшись, я увидел ещё одного дракона — куда крупнее убитого мной… Он висел над лесом, взмахивая крыльями и поднимая сильный ветер. И всадника на нём не было…

— Ох @#$%! — выругался я, — Он тоже дикий?

Ответа я не дождался — крылатая тварь раскрыла пасть, издала пронзительный рык — а затем я увидел, как у неё в глотке — огромной глотке! — зарождается пламя…

— Бежим! — завопил Кринге, но я не успел сделать абсолютно ничего.

Ревущее пламя обрушилось на меня сверху, и последнее, что я ощутил — боль от того, как плавится моя плоть…

* * *

Пламя и страшная боль исчезли в тот момент, когда кто-то сорвал с меня шлем. В первые мгновения я ничего не понял, дёрнулся — но обнаружил, что руки и ноги намертво прикованы к удобному креслу, установленному в полулежачем положении.