– Бери! Продашь или поменяешь. Твой флакон мне жизнь спас. А скимитары, тем более на две руки ни к чему. Пожалуй, я даже меч не буду искать. Дайте мне хорошую секиру, лучше полуторную, вот тогда в бою я король.

Отмечание начало перерастать в пьянку с лучшими друзьями и подругами, которые сразу вдруг нашлись, потому я ушёл. Пьяный волшебник – это не только виновник разрушенных питейных заведений, но и источник денег на восстановление оных. Мартин уже изрядно набрался, но подсунул мне кошель Лесовика.

– Сохрани до завтра, – попросил он, – а то я себя знаю – к утру всё, что с собой, прокучу, пропью и проиграю. Хорошо ещё, если вспомню, какой девке подол задирал или кто меня по мордасам лупил. Хотя бы день оттянуться, тогда я до следующего повода продержусь.

Да, он такой. Я его один раз после пьянки видел. Словом, вернулся к себе.

Пока я всё это припоминал, вежливый стук повторился, пришлось открыть. Совершенно незнакомый дворян представился:

– Секретарь канцелярии герцога. Аш Бледный? Ваше ходатайство о приёме удовлетворено. Вам назначено в два часа пополудни.

Я вообще-то ничего не просил, но вчера кендер намекал об интересе герцогских людей.

– Благодарю, обязательно буду.

– Тысяча извинений! Моя личная просьбочка – не изволите ли показать оружие, вчера подаренное вам Марти Стремительным?

Странно, но почему не показать? Секретарь весьма небрежно скользнул взглядом по скимитарам, не вытаскивая их из ножен, даже не дотронувшись, поинтересовался:

– А кинжал он вам не дарил? Тоже трофей от Лесовика.

– Нет. Он его себе на пояс повесил.

– Мы так и думали, свидетели видели кинжал уже после вашего ухода, но полезно убедиться. Благодарю за понимание и отсутствие препятствий к осмотру.

– Что-то случилось?

– Да. Вашего друга ночью убили, вырезали и унесли сердце. Ничего из вещей не пропало, даже кошель с толикой денег оставили. А вот кинжал исчез.

– Но как?!

– Марти изрядно выпил и несколько проигрался. Потом отошёл, простите за натурализм, в нужник. Там-то его и прирезали. Один удар тонким стилетом сзади в почку. Затем усадили, у неостывшего покойника взрезали грудину и изъяли сердце. Наш эксперт сказал, что так мог сделать только хирург или человек с изрядным опытом.

– Кто это мог сделать?! И зачем вырезать сердце?

– Трудно сказать, но без скрыта не обошлось. Кровищей всё залито, а исполнитель ушёл незамеченным. Уж окровавленного многие бы разглядели. Игроков и прилипал, которые с ним пили, опросили – никто ничего не знает. А сердце… Есть версия, что Марти что-то видел, сам не понял что, потому его и убили, а сердце вырезали, чтобы воскресить было нельзя. Дух, конечно, допросить можно, но он лишь на простые вопросы ответит. Если вообще откликнется. Я сразу вижу понимающего человека, потому откланиваюсь, а вы приходите в назначенное время, мы с вами ещё поговорим. Обещаю небольшую награду за сотрудничество.

Герцогский замок

Пошёл, конечно. Не ради награды, с герцогом отношения портить не с руки. Будешь потом десятой дорогой обходить его владения. Да и незачем недругов плодить на ровном месте.

К назначенному сроку прибыл в герцогский дворец, постоял в тронном зале среди десятка человек, ожидающих приёма. Герцог изволил изрядно запоздать. Благородные черты его одутловатого лица подчёркивала сизая, в цвет носа, плешь.