На плотно сдвинутых пароходах осталась охрана. Смешанная команда двух кораблей в неброской и практичной форме французского Военно-морского флота сошла на берег и отправилась по припортовым кабакам.

— Ну ты мастер драться, капитан, — сказал Мошаду четыре с половиной часа спустя.

Мохаммед, обучавшийся рукопашному бою по программе десанта, иронически посмотрел на португальца и заметил:

— Зато я добрый. А ты уложил двоих из нагана. Огорчил портовых шлюх, на два клиента меньше.

— Ждать, пока они проткнут меня кортиками?

— Нет, надо сразу звать португальских матросов. Они отметелят испанцев с особой радостью, все-таки столетняя вражда не шутка.

— Когда выносили тела, узнал название их судна. «Санта-Маргарита», выходит завтра утром на Кубу.

— Отлично. Проводишь ее в открытый океан — и пощупай, что там у нее в трюме.

08. ЗЕМЛЯ-2. 25.02.1670. БРЕСТ

Корабли — это свобода. Человек прикован к месту своими слабыми ногами, которыми сложно уйти на далекое расстояние. Лошади раздвинули горизонты, но только в пределах континента. И только океанские суда подчинили человеку пространства планеты.

Корабли — это поэзия. Пассажир поезда, самолета и космического корабля путешествует сидя или лежа, плотно упакованный с попутчиками. Ему не гулять по палубе, не ловить лицом соленые брызги, не вдыхать удивительный аромат моря и не слышать крики чаек за кормой. На корабле путешествуют, на всем остальном — передвигаются.

Большую часть последнего года Раджа провел на верфях Франции и Южно-Голландской провинции. Контроль над производством оружия и боеприпасов взяли на себя голландцы. Они справлялись, и индус с головой ушел в строительство морских скитальцев.

Корабли требовали постоянного присмотра. Всю жизнь посвятивший высокотехнологичным продуктам, Раджив Кашан Викрамадитья, до участия в Миссии видевший море только в головизоре, обрел в судостроении настоящее призвание.

В прошлой жизни каждый разработанный им узел был неизмеримо сложнее, чем все выпущенные на Земле-2 пароходы, вместе взятые. Но бортовая пушка штурмовика — лишь один орган еще более сложной машины. Без штурмовика он будет просто храниться на складе вооружений. Каждый боевой атмосферно-орбитальный челнок был продуктом совместного творчества коллектива человеческих и искусственных интеллектов. Главный конструктор скорее был руководителем и организатором, нежели инженером.

Зато утлые стальные суденышки, на столетия отставшие по уровню технического совершенства от космических шаттлов, стали его детищем. Он их отец и мать, единолично и эксклюзивно.

Каждый из корабликов имел свою судьбу и характер. «Миссури» был слабым и недоношенным ребенком. На нем учились строить и эксплуатировать стальные корпуса, стрелять из нарезных корабельных орудий, штормовать в открытом океане, латать бесчисленные течи и поломки. Но именно «Миссури» доказал миру, что в него пришла новая серьезная сила, коренным образом изменившая общий расклад. Раджив не смог сдержать слез радости, когда его первенец остановил английских пиратов, атаковавших мирный нидерландский конвой.

«Ван Нааген», названный в честь известного пацифиста и миротворца, прославился самым массовым в истории всех времен и народов уничтожением торгового флота противника. Заложенный чуть позже предшественника, он успел избавиться от некоторых его недостатков еще на стапеле, и его эксплуатация не была столь проблематична.