Феорб поморщился, но промолчал. Остальные участники собрания тоже не посчитали нужным развивать эту тему.

Прозвучало еще несколько пустых фраз и малозначащих заявлений. Артохшаст заскучал, наблюдая за утками в пруду. Жирные птицы плавали возле самого берега и тщетно ожидали подачки. Одна утка возмущенно крякнула на Мертвых Братьев.

– Итак, полагаю, никто не будет возражать против того, что совместную операцию следует продлить на неопределенный срок и что уничтожение «факелов» остается нашей приоритетной задачей? – Анисаон, Магистр Ордена Виселицы и по совместительству советник Президента, подводил встречу к логическому завершению.

Сплоченный чиновничий Триумвират умел перехватывать инициативу на любом бюрократическом собрании.

Но дальше произошло то, чего не ожидали даже чинуши.

* * *

– Я буду возражать, – слова Магистра «нетопырей» Сэлфа застали врасплох всех. Предводитель криминального Братства исподлобья смотрел на собравшихся.

Артохшаст с любопытством глянул на «нетопыря», покрытого бандитскими татуировками. Обычно Сэлф, как и он сам, отмалчивался.

– Вы считаете, что Братство Погасшего Факела больше не представляет угрозы? – криво усмехнулся Анисаон.

– Я считаю, что у нас появился более опасный противник, чем «факелы», – голос у Сэлфа был низкий и грубый. – И что всем нам пора сконцентрироваться на другом.

– На чем, позвольте спросить? – Феорб склонил голову к плечу, снял и протер очки.

– Недавно погиб один из наших Братьев, – после недолгой паузы произнес Сэлф.

Кто-то многозначительно хмыкнул.

– Нам жаль, конечно, – без всякого сожаления в голосе сказал Хилетсбал, – но погибают не только ваши Братья. «Факелы» тоже имеют на вооружении «тлен» и умеют им пользоваться.

– Он погиб не от «тлена», – сухо уточнил Сэлф.

Удивленный Феорб приподнял только что надетые на нос очки:

– А от чего же?

– Ему оборвали Живую Нить.

Артохшаст весь превратился в слух. И не только он. Теперь все Мертвые Братья слушали «нетопыря» очень внимательно.

– Это невозможно! – Феорб растерянно захлопал глазами. – Предъявите труп.

– Трупа нет, – ответил Сэлф. – Но это неважно. Нить оборвана, и из нее выкачана жизненная сила.

– Вы хотите, чтобы мы поверили вам на слово, уважаемый Сэлф? – снова заговорил Анисаон. Заговорил медленно и осторожно.

– А вы хотите, чтобы я дал вам возможность расспросить о порванной Нити нашего Феникса? – раздраженно фыркнул Сэлф.

Конечно, это было нереально. Братства никогда не рассекречивают своих Фениксов, от которых, собственно, и тянутся Живые Нити.

– Но как мы можем верить ТАКОМУ… – Анисаон развел руками, – если нет ни трупа, ни Братьев из других Орденов, которые могли бы подтвердить ваши слова?

– Есть, – вперед выступил Магистр «серпов». Энеоредорикс тяжело вздохнул: – У нас тоже была похожая смерть.

А вот теперь Артохшаст почувствовал страх. Все оказалось гораздо серьезнее. Заподозрить в тайном сговоре «серпов» и «нетопырей» сложно. То, что они участвуют в совместной охоте на «факелов», еще ничего не значит. Братство Серпа и Братство Нетопыря издавна испытывали неприязнь друг к другу, и если они свидетельствуют об одном и том же, скорее всего, то, о чем говорят «серпы» и «нетопыри», имеет место в действительности.