Душераздирающий, никогда прежде не слышанный крик заставил его вздрогнуть.
Совсем недалеко кому-то было очень больно.
Осторожно ступая, юноша приблизился к тому месту, откуда доносились крики и стоны.
Он увидел тростниковую хижину, а позади нее — пожилого мужчину и четвероногого крупного зверя с рогами и пятнистой шерстью.
— Тише, тише, сейчас я тебе помогу! — приговаривал мужчина.
Он гладил животное, стараясь его успокоить.
Поднявшись на ноги, он оглянулся и увидел Нармера.
— Помоги мне, юноша! Моя корова телится, и нам обоим хватит работы! Крепко держи ее за рога и смачивай лоб прохладной водой. А я вытяну теленка.
Растерянный Нармер повиновался. У животного были красивые нежные глаза, которые смотрели на него с благодарностью и доверием. Он стер пот со лба животного и смочил его водой, а мужчина тем временем помогал малышу появиться на свет. От боли корова высунула язык.
— Все хорошо, — шепнул ей Нармер, — ты не переживай!
Показалась головка теленка, и крестьянин осторожно высвободил ее, а потом и передние ножки. Освободившись от бремени, мать с признательностью посмотрела на юношу.
Когда же ее дитя оказалось рядом с ней, на соломе, корова съела остатки плаценты и с нежностью облизала теленка.
— Оставим их наедине, — решил крестьянин. — И выпьем по чаше! Счастливое появление на свет нового существа надо отпраздновать! Откуда ты взялся, сынок?
— Из… из Долины Препятствий.
Крестьянин замер на месте, уперев руки в бока. Он довольно долго молча смотрел на Нармера.
— Ну ты и шутник! Оттуда никто не выходил живым.
— А мне повезло.
— И что же ты там видел?
— Землю, покрытую костями, ров с рептилиями и огромную кобру. Какая-то сила помогла мне преодолеть все препятствия.
Крестьянин выглядел озадаченным.
— Кто послал тебя в долину?
— Старуха-замарашка рассказала мне о том, что она существует, и у меня не было другого пути, кроме как через эту долину.
— К какому клану ты принадлежишь?
— К клану Раковины. Всех наших перебили, и я ищу виновника.
— Раковины? Никогда о таком не слышал. Я — слуга Быка и своей участью доволен. Похоже, ты говоришь правду. Аистиха, пророчица, сказала, что, когда человек выйдет невредимым из Долины Препятствий, она исчезнет. И тебе, голубчик, это удалось!
Крестьянин осмотрел Нармера со всех сторон, словно подобных ему никогда не видел.
— У тебя хорошее лицо и открытый взгляд… В конце концов, почему бы и нет? Любое заклятие кто-то рано или поздно снимает. Так значит, ты — маг?
Нармер вынул из своего мешка раковину с семью отростками.
— Твой талисман? Теперь я начинаю понимать!
— Ты когда-нибудь видел что-нибудь наподобие этого? — спросил юноша у крестьянина, показывая ему улику, обнаруженную на месте преступления.
— Похоже на гребень.
И он потрогал находку Нармера.
— Странный материал… В наших краях такого нет.
— А животное?
— Понятия не имею. Что-то пить захотелось…
Из хижины крестьянин вынес кувшин, вынул затычку из сухой травы и наполнил две глиняные чаши красной жидкостью. Пригубив ее, Нармер испытал целую гамму ощущений. Приятный сильный аромат, великолепный вкус, продолжительное удовольствие…
— Как называется этот напиток?
— Вино. Ты раньше не пробовал?
— В моем клане его не готовили.
Нармер протянул чашу хозяину.
— Не удивляюсь, что оно тебе понравилось! Прекрасное вино! Но будь осторожен, все же это не вода! Голова может пойти кругом. |