Воины, закаленные постоянными упражнениями, рвались в бой и мечтали лишь об одном: истребить побольше гиксосов.

— Я тоже иду бить врагов, — заявил матери Яхмос.

— Тебе же всего семь лет, а маленьким мальчикам не место на поле сражения, — возразила Яххотеп сыну.

— Мой старший брат теперь фараон, ему одному не справиться. Если меня не будет рядом, враги одолеют. Я нужен брату! Я тренировался с деревянным мечом.

— И даже стрелял из лука, я знаю. Но всякой воюющей армии необходим надежный тыл. Об этом всегда заботится опытный стратег. Пока твой брат в походе, следи за порядком в Фивах.

Яхмос серьезно задумался о столь ответственном поручении.

— Я должен готовить брату подкрепление, посылать ему оружие и еду?

— Именно так.

Малыш с важностью взглянул на мать.

— Я один отвечаю за весь город?

— Мы с тобой отвечаем. А ты уверен, что справишься?

— Конечно, справлюсь!

Яххотеп следила за тем, как грузят на барки оружие и припасы. Внезапно ее окликнул Хирей.

— Царица, мне необходимо поговорить с тобой с глазу на глаз.

Яххотеп поспешно подошла к нему, поручив присматривать за Яхмосом воспитателю, обучавшему мальчика военному делу.

Она решила, что начальнику тайной службы удалось наконец обнаружить предателя, виновного в гибели Секненра. Но ее надежды не оправдались. Хирей принес недобрую весть.

— Выступление армии нужно отсрочить.

— Что случилось?

— Многие наши военачальники больны. И большинство гребцов занедужило.

— В лагере эпидемия?

— Нет, заболевания у всех разные, но излечить их трудно.

Сильный порыв ветра растрепал волосы Яххотеп.

— Как отвратительно пахнет! — поморщилась она. — Можно подумать, что где-то рядом разложившийся труп.

На лице Хирея отразился ужас.

— Зловоние предупреждает о приближении незримых грозных посланцев богини Сехмет. Она разгневана и насылает болезни, чтобы истребить род людской.

— Но ярость богини войны и палящего солнца обрушивается на египтян лишь в последние пять дней уходящего года, когда прежнее миновало, а новое еще не народилось. Сейчас не время, опасная недобрая пора еще не настала!

— Значит, это правитель Апопи навел на город порчу. Поход на север придется отложить.

Смрад усиливался, в Фивах нарастала паника. Стало невозможно дышать, горожане попрятались в дома, воины отсиживались в казармах и в трюмах.

— Созовем военный совет, — сказала Яххотеп Хирею. — Пусть военачальники наведут порядок в военном лагере. Прикажи повсюду воскурять ладан.

— Но у нас не хватит ладана, царица!

— Тогда отправь грузовое судно в Эдфу и привези оттуда побольше терпентинового масла. Будем жечь его день и ночь, прежде всего в лечебнице.

Фараон Камос сошел с передового корабля на берег. Он был в полнейшей растерянности.

— Может быть, нам стоило бы куда-нибудь перебраться отсюда?

— Нигде в окрестностях Фив нет спасения от скверного запаха. Правитель Апопи наслал смрадный ветер в надежде, что мы задохнемся.

Тетишери первая вспомнила, какой обряд надлежит исполнить, чтобы обезопасить себя от злотворных миазмов. Следовало завязать левый глаз и тщательно вымыть пуп, ведь именно через него в организм проникает зараза.

Жителям Фив и воинам, обитающим в лагере, строжайше предписали следить за чистотой в жилищах и как можно чаще совершать омовения.

Даже Весельчака Младшего и Северного Ветра искупали и вычесали, спасая от болезни.

В последние пять дней перед началом нового года гнилостный запах усилился, и, несмотря на все меры предосторожности и добросовестный уход, многие больные умерли.