Не успели они выйти из приёмной, в которой на них с насмешливыми улыбками смотрели несколько адъютантов, как раздался громкий сигнал тревоги. Николай сразу же телепортом отправился в ангар, а граф в свой отсек. Тревога на этот раз была не учебной и объявили её потому, что наблюдатели высмотрели в космическом пространстве каких-то пиратов, явно готовившихся напасть на большой транспорт, идущий курсом на Эрганаут. Сделано это было только благодаря новым сканерам высоких энергий, дальность действия которых превышала тридцать световых лет. Расстояние до транспорта было двадцать три световых года, а до пиратов пятнадцать. На грузовике же, судя по всему, пиратов ещё не заметили, а пираты в свою очередь не видели линкора и потому в итоге могла получиться весьма славная охота, но гладиусам нужно было поторопиться к началу спектакля.

Дядюшка Сальве в одном из своих первых приказов уже разъяснил всем, что прежние времена канули в Лету и потому пилоты-техноэмпи могут навсегда забыть о том, что в прошлом они сами решали, куда им лететь и когда. Поэтому все экипажи при первых же звуках колоколов громкого боя немедленно заняли свои места в гладиусах и, внимательно рассматривая через тэу-шлемы картинку, нарисованную стратегическим компьютером, гадали, сколько кораблей их командир отправит в бой против семи больших пиратских посудин. Каждый пиратский крейсер, судя по всему, мог нести на своём борту до десяти, а то и пятнадцати кораблей-истребителей и уже поэтому пиратскую эскадру можно было считать весьма большой бандой. Пожалуй, самой большой за истекшие тридцать, а то и все пятьдесят лет.

Некоторые командиры гладиусов даже стали делать ставки на то, кого из них Дядюшка Сальве пошлёт в бой первым и когда кто-то назвал Бешенного Ника, на того сразу же зашикали, мол это и так ясно. Назло всем Николай поставил тысячу кредитов против себя и совершенно неожиданно выиграл пари, так как первыми в бой отправлялись командор эс-Вадес, майор Декс и капитан Фавер, чтобы связать пиратов боем, а командор Сильвер и пять гладиусов под командованием хойниро должны были окончательно повязать пиратов. Линкор плавно изменил курс и гладиусы вылетели с его борта, словно маленькая стайка синиц и пиратские крейсеры рядом с ними были эдакими воронами, настоящими громадинами, ощетинившимися крупнокалиберными импульсными орудиями, но это никого не смутило.

«Очко» вылетело из своего ангара пятнадцать минут спустя, а вслед за ним ещё пять гладиусов. Второй отряд быстро построился клином и помчался вслед за первым, постепенно забирая вправо. Пираты тем временем, можно сказать, уже догнали грузовик, а потому резко увеличили скорость и стали один за другим выпускать из ангаров корабли-истребители. Вскоре Тиу насчитала восемьдесят шесть корабликов, среди которых было с десяток мечей и даже полторы дюжины серебряных стрел. Пиратские вожаки, явно, были большими любителями космических гонок и следили за событиями, происходящими в галактике. На грузовике, наконец, проснулись и он тоже увеличил скорость и даже стал подавать по мгновенной связи о том, что подвергся атаке пиратов и просит помощи. Одновременно с этим его капитан выпустил из ангаров свои мечи, их было двадцать семь, и принялся методично, залп за залпом, ставить заградительный огонь.

Пираты были не дураки и очень ловко уворачивались от выстрелов. Они грамотно бросились врассыпную и открыли по транспорту ответный тревожащий огонь. Это продолжалось около часа и когда пираты сблизились на расстояние прицельного огня высокой точности, капитан грузовика предпочёл не рисковать и вывалился из гипердрайва раньше, чем его остановили.