– Что ты не можешь перехватить?.. Инициативу? Тьфу, бля! Сашок! Я же тебя учил – думай только о том, как сохранить пацанов. Только об этом думай! Собираешься на войну – думай, проверяй каждого, муштруй, дрессируй, учи защищать себя и помогать товарищам. Они должны чувствовать, что защищены – тобой, твоим опытом, твоей заботой. Они не должны бояться! Они должны твердо знать: командир сделает все, чтобы сохранить им жизнь!

– Да, я пытался так, как ты говоришь…

– Херово пытался, Ступин! Давай, пей!

– Командир, я все понимаю… Но здесь что-то не то… Так нельзя… Это неправильно… Надо менять тактику. От пассивной обороны переходить в активное наступление…

– Слушай, ты, активный наступатель! Знаешь, сколько в полку пацанов полегло за последние дни?

– Знаю. Потому что мы не умеем воевать. Надо всегда бить первым, а мы только защищаемся. Потому бойцы боятся.

– Ты еще очень глуп, Ступин! У тебя в жопе играет детство. Ты свой боевой опыт приобрел на пионерских «Зарницах»! А они, – Герасимов показал рукой на стену, – хотят жить. И твоя задача – научить их не высоты штурмовать, а выживать, чтобы вернуться домой, к своим мамашам!

– Может быть, я молодой командир, – крепко сжимая кружку, произнес Ступин. – Но солдат учу побеждать.

Герасимов схватил лейтенанта за воротник и смял его.

– Сделай себе дырочку в носу и повесь на него все свои дурацкие победы. А солдат побереги для мамаш… – Герасимов оттолкнул Ступина от себя и плеснул себе еще водки. – Ты запугал личный состав, Ступин! У нас уже не рота, а сливочное масло! Размазывай его, как хочешь. Бойцы смотрят на тебя как на идиота, которому насрать, будут они жить или нет. У них нет никакой веры в нас, командиров!

И уже совсем криком:

– Ты понимаешь, что они уже не верят в нас!! Они знают только одно: завтра мы снова поведем их на убой!! На убой!!

В кабинете стало тесно и душно от внезапно повисшей тишины. Ступин грел кружку в ладонях. Герасимов сидел на автомобильных сиденьях и смотрел на контур люка под своими ногами.

– Иди, готовь роту к боевым. Через два часа строевой смотр, – сказал Герасимов тихо, не поднимая головы, и тотчас: – Стой! Как там Гуля? Ничего о ней не слышал?

– Гуля? – переспросил Ступин, остановившись у двери. Лицо его посветлело, расслабилось. Наступил прекрасный момент для мести, для ответного выпада за унижение. – А Гуля уехала с БАПО. Колонна уже в Ташкургане, – ответил лейтенант охотно. – По-моему, эта поездка ей в удовольствие.

– В каком смысле? – насторожился Герасимов.

– Да говорят… – едва сдержал улыбку Ступин. – В смысле, Шильцов звонил и рассказывал… Там, на «точке» в Дальхани… Грызач, прохиндей такой, что отчебучил… Командир, только ты на меня бочку не кати. Я за что купил, за то и продал…

А в чем гешефт – за что купить, за то и продать? Ступин захмелел, напряжение схлынуло, горизонт стал прозрачным и светлым. Он шел по казарме и похлопывал бойцов по спинам. Завтра выходим на боевую операцию. Наша задача – спасти свои жалкие и трусливые шкуры. Будем только отстреливаться и петлять, как зайцы. Старшина, раздай каждому дополнительно еще по банке фруктового супа. Солдатам нужно сладенькое и диетическое питание. Максимов, рука зажила? Нет еще? Смотри, не носи тяжелого, тебе нельзя. Баклуха, что ж ты так старательно чистишь свой пулемет? Не советую тебе стрелять из него, потому что духи сразу засекут огневую точку и накроют ее из безоткатки…

Ступина потом тошнило за казармой.