— Значит, ты настаиваешь на визите в пасть Минотавра? — переспросил Марк.

— Да. Но если ты не готов следовать за мной, то я тебя пойму.

— За такие слова я бы вырвал тебе сердце! — проревел Марк и отвернулся к экранам и пульту управления.

Он заскользил по клавишам, задавая параметры предстоящего межпространствеиного прыжка, высчитывая координаты. Похоже, Крысобой обиделся. Через некоторое время зловещим тоном он объявил:

— Напрямую прыгнуть мы не можем. Придется сделать остановку.

— А в чем проблема? — спросил я.

— Мы вынырнем на территории, которую контролируют Предтечи.

— Замечательно, — оценил я. — Покажем хвост Гоевину и уберемся восвояси. Наладь мне связь с Землей.

Через минуту Крысобой доложил, что канал настроен, Груфман ожидает. На Экране Общего Обозрения появилась знакомая фигура. Леопольд в домашнем халате сидел на диване со стаканам чего-то темного в руке.

— Как наши дела? — вместо приветствия спросил он.

— Большая Сфера Кйошо склонилась к союзу с Землей. Отправьте сюда послов, чтобы узаконить наши отношения.

— Чудесная новость! — оценил Груфман и пьяно икнул. — Может, вы объясните мне, когда кончится эта тягомотина? Вражеские крейсера висят на наших границах, но не атакуют. Изредка представители твоего рода забавляются вылазками, но не более того.

— Могу гарантировать еще две недели затишья, — пообещал я. — Но будьте готовы к началу войны в любой момент.

— Вы возвращаетесь? — устало спросил Груфман.

— Нет. Мы будем отсутствовать некоторое время.

— Куда вы отправляетесь?

— У нас особая дипломатическая миссия.

И Марк отключил связь.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Фортуна — это неисправимая дура, и ее последние дурачества часто бывают самыми неожиданными.

Я никогда не жаловался на свою судьбу, несмотря на все фортели, которые иногда умудрялась она выкидывать, но в этот раз не мог не поразиться ее коварству. Что за вздорная тетка — моя судьба! Мало того, что я, гуманоид, одну свою жизнь проживший в цивилизации Джантшун, познавший ее возвышение, но так и не увидевший ее падения, вторую жизнь коротаю в цивилизации землян, открыто выступив против своих сородичей, перешагнувших вместе со мной двести восемьдесят миллионов лет и решивших вернуть былое величие. Так нет же — ее это мало колышет! Ей подавай что-нибудь поострее, с перчиком и огнем, подобным адовому пламени, из которого рождаются новые звездные системы! Злая шутница — вот кто она на самом деле! Но разве я осмелюсь ей сказать, что у нее напрочь отсутствует чувство юмора… «Арго» вышел из затяжного прыжка на полпути к рукаву Рииегов и первое, что мы увидели на Экране Общего Обозрения, когда дальвизоры восстановили свою работу, оказалось море звезд, служивших фоном для небольшого военного флота, что неподвижно висел в пространстве, не подавая признаков жизни.

— Где мы находимся? — зачем-то понизив голос, спросил я.

Марк положил руки на сенсоры управления, затем поднял глаза к экрану. По звездной мантии и неопознанному флоту поползли цифры и буквы — точно крохотные жучки.

— Сектор ТАIS 070101, — доложил Крысобой.

— Принадлежит Предтечам?

— Да, — кратко проинформировал Марк.