— Зато три других племени ослаблены, мой король. У Черного Ярма погибли сотни гномов. И это весьма пригодится нам в ближайшие солнечные циклы. — Отблески факелов плясали на покрытой шрамами голове.

Шрамы эти вселяли ужас в сердца врагов — лучшие татуировщики нанесли на лысину гнома древние руны.

— Они выставили против орд Нод’онна своих лучших воинов, — вкрадчиво протянул Зальфалур Щитобоец. — И теперь кланы лишились сил, словно беззубый старик.

Король выпрямился. Длинные темные волосы, уже тронутые сединой, были заплетены в три косы.

— Ты предлагаешь начать открытую войну? Еще слишком рано.

Стратег и полководец пожал плечами, и от этого движения звякнул его доспех: искусно сплетенные кольчужные кольца и стальные пластины.

— Разве когда-либо нам представлялась лучшая возможность, Лоримбас? За последние двести солнечных циклов — нет.

— У меня другой план, Зальфалур, — возразил правитель Третьих.

Его борода была выкрашена в коричневый, красный и синий цвета и от краски стала такой жесткой, что, даже когда король говорил, она оставалась неподвижна. Лоримбас Стальное Сердце не сводил глаз с карты Потаенной Страны.

— Интриги Бислипура могли увенчаться успехом, но его план требовал времени… Слишком много времени… Я же собираюсь добиться результата за десять лет.

Поднявшись с каменного кресла, король прошелся по темной комнате, в которой обычно проводил совещания. Стены здесь были из черного гранита с вкраплениями золотистой слюды, и казалось, будто два гнома стоят сейчас посреди извечного Ничто в окружении золотых звезд.

Лоримбас прошел мимо трехгранных колонн, вытесанных из скалы, и поднялся по ступеням к огромной гробнице из чистого золота. За дверью гробницы находился каменный гроб основателя племени Третьих, Лоримбура. На крышке гроба был вытесан его образ, а вокруг драгоценными камнями были выложены гномьи руны, восхвалявшие подвиги Лоримбура и повелевавшие его потомкам следовать по пути разрушения.

Лоримбас почтительно склонил голову.

— Слишком долго терпели мы насмешки и высокомерие, — пробормотал он, опустив правую руку на крышку гроба. — Слишком долго пытались отомстить за позор, и о попытках этих можно прочитать в древних хрониках. Но скоро все закончится, мой повелитель. Потомкам Гоимдила, Гизельбарта, Боренгара и Бероина не жить в Потаенной Стране. Я, Лоримбас Стальное Сердце из клана Каменотесов, король Третьих и твой преемник, исполню твою последнюю волю. — Гном снял с пояса булаву с треугольной головкой и вскинул руку с оружием к саркофагу. — Клянусь тебе в этом своей жизнью.

Зальфалур, последовавший за королем в гробницу, опустился на колени, подняв боевой молот с двумя бойками и острым наконечником. Он промолчал — его король сказал все, что было у него на сердце. Глядя на саркофаг предка, Щитобоец молча поклялся выполнить его волю.

Они молились несколько часов. Ноги уже начали побаливать, мышцы рук сводило судорогой от веса оружия, но король и его советник не собирались прерывать молитву.

В конце концов Лоримбас поднялся, приложился губами к каменному ботинку предка и вышел из гробницы. Зальфалур же растроганно посмотрел на блестевшую золотом дверь. Третьи поклонялись Лоримбуру, а не Враккасу. Хотя Враккас и создал их предка, но отвернулся от него — только из-за того, что тот осмелился высказать свое мнение пред ликом бога.

С гномьей настойчивостью, которую некоторые сочли бы упрямством, Лоримбур заявил, что не может смириться со своим именем, и выбрал себе имя сам. Враккас позволил ему это, но в наказание за упрямство наложил на него проклятье: гномы племени Третьих не обладали талантами ремесленников, подобно собратьям из других племен.