Кивнув, Лиутасил жестом приказал своим солдатам приступать к отчету. Так как они не владели человеческим языком, королю пришлось переводить.

— Наш враг отступил вглубь королевства, оставив за собой многочисленные ловушки, которые сильно осложнят нам продвижение. Леса, почерневшие из-за Мертвых Земель, не освободились от сил Зла. В первую очередь нам придется пройти через них.

— А что, если подождать? — предложил один из полководцев Сангреина. — На других землях мы видели, как исчезает проклятие и природа приходит в себя. Может быть, так произойдет и здесь? Мне не хотелось бы вести солдат маршем через лес, где деревья так и норовят ткнуть или ударить тебя ветками. К тому же это подорвет боевой дух.

Остальные с ним согласились.

— Я понимаю ваши опасения. — Лиутасил сел и опустил ладони на стол. — Как вам известно, раньше эти территории принадлежали эльфам. Эти леса очень старые. Слишком старые. Их корни так долго впитывали Зло, что теперь они пропитаны Мертвыми Землями насквозь. Мои разведчики видели, что деревья умирают или превращаются в камень, но пройдет довольно много времени, прежде чем они вовсе перестанут двигаться. А я не хочу дарить альвам это время. Мы разгромили их у Черного Ярма, и они не должны оправиться от этого поражения, понимаете?

После этих слов в шатре стало тихо. Король эльфов предоставил всем возможность привести мысли в порядок и обдумать услышанное. Переговорив с разведчиками, Лиутасил отпустил их, чтобы обработать раны.

Потом он направился к выходу из шатра и, опершись на столб, засмотрелся на звезды.

Если соединить несколько звезд воображаемой линией, то на темном фоне ночного неба проступят лица легендарных эльфов. За дальновидность, отвагу и мудрость Ситалия возвеличила их после смерти, и теперь они приглядывали с небес за своими потомками, посылая им знамения.

Лиутасил отыскал на небе созвездие Фантура, второго короля Аландура и брата Веинсы, повелительницы эльфов Золотых Равнин. «Помоги мне, — молча взмолился он Фантуру. — Ниспошли озарение, как убедить их в моей правоте».

Затем король вернулся в шатер.

— Что вы решили?

— Это ведь все равно деревья, так? — спросил у него предводитель войска Ран-Рибастура.

Эльф кивнул.

— Как нам всем известно, деревья хорошо горят. Я предлагаю выжечь лес и пройти в самое сердце их королевства.

— Но тогда альвы будут точно знать, где мы находимся, — напомнил ему Лиутасил. — Мы станем легкой мишенью для их лучников и потеряем сотни…

Полководец пожал плечами.

— Кого это волнует? Мы превосходим их по численности. Пусть знают, что мы идем на них войной, король Лиутасил. И если они не захотят вступить в честный бой, мы сожжем их леса. Меня это только обрадует, ведь так мы избавимся от опасности Мертвых Земель.

Остальные застучали кулаками по столу, выражая свое согласие с помощником королевы Изики.

Лиутасил понимал, что ему придется пойти на это.

— Нам нужно подождать, пока подойдут гномы, — заметил он. — Возможно, кому-то из них придет в голову другое решение. Я выслал группу разведчиков во главе с моей советницей Шанамиль, чтобы они встретили гномов и проводили сюда. Гномы будут здесь через два дня.

— Гномы хороши, когда речь идет о горнорудном деле, — возразил полководец. — Но при всем моем уважении… Учитывая их мужество и острые топоры… Я точно могу сказать, что о наземной жизни им мало что известно. Кто за уничтожение леса? — Говорящий поднял руку, и все остальные военачальники присоединились к нему.

— Посмотрим, что скажут на это гномы, — продолжал настаивать эльф.